אחת הדאגות שישאיר הנשיא אובמה לממשל הבא, הוא המתח הגואה סביב המדיניות האגרסיבית שמנהלת בייג׳ין בים סין הדרומי. בשנים האחרונות וביתר שאת בחודשים האחרונים, מגבירה סין את נוכחותה הצבאית באזור ואף בונה בסיסים במספר איים מלאכותיים שהקימה. כל זאת בינתיים ללא תגובה אמריקנית נחרצת, מלבד מחאות דיפלומטיות. בתחילת יוני הצהיר הממשל הסיני, במהלך ביקור של מזכיר המדינה קרי בביג׳ין, כי אינו חושש מעימות צבאי באזור. סין טוענת לבעלות על כ-80 אחוזים מים סין הדרומי, המשמש כנתיב סחר ימי חשוב עבור הפיליפינים, טאיוואן, ויטנאם ומלזיה. לאחרונה פרס הממשל הסיני מערכות נ.מ מתקדמות באיים ואף הכשיר נמל ימי ומסלולי המראה חדשים. בארצות הברית הזהירו את הממשל הסיני ממירוץ חימוש שיפתח באזור, כשאת הניצנים הראשונים כבר ניתן לראות בבקשות של ויטנאם והפיליפינים להצטייד במטוסי התראה ימיים.
סוכנות רוייטרס פירסמה בתחילת חודש יוני כי ויטנאם לשעבר, אחת מהאויבות המרות של ארצות הברית, מתכוונת לרכוש מטוסי התראה ימיים מסוג P-3 אוריון שיצאו משירות הצי האמריקני ונמצאים כיום באחסון במדבר נבאדה. על פי מקורות בלוקהיד מרטין, חיל האוויר הויטנאמי מבקש הצעת מחיר לשישה מטוסי סיור ימי. ממשל אובמה הסיר לאחרונה את האיסור למכור נשק לויטנאם, בעקבות התגברות האיום הסיני באזור כך שנראה שהדרך לעיסקה סלולה.
מטוסי האוריון נכנסו לשירות בארצות הברית ב-1962 כמטוסי סיור מעקב והתראה ימיים. האוריון מבוסס על המטוס האזרחי L188 electra. הסיבה שלוקהיד בחרה במטוס הזה, הייתה העובדה שזנב המטוס התאים לשינוי המבנה שלוקהיד נדרשה לעשות כדי לשלב בחלק האחורי את מכ״מ גילוי הצוללות, mad boom – magnetic anomaly detector. המכ״מ הזה מבוסס על איתור שינויים בשדות מגנטיים על פני כדור הארץ ובכך ניתן לאתר תנועת צוללות. המטוס מיועד לטוס בגובה נמוך מעל פני המים, כדי להצביע במדוייק על מיקום הצוללת לפני שיוטל לעברה חימוש. הצורך בבנית הזנב החיצוני נבע מהפרעות קליטה שייצרו המנועים וחלקי המתכת בגוף המטוס. לכן, לצורך בידוד מוחלט של המערכת, נעטף המכ״מ במבנה פיברגלאס ומוקם מחוץ למטוס, מתחת לזנב.
תמונת הכותרת ולעיל: מטוס הסיור הימי – Orion P-3
צילום: Lockheed Martin
במהלך השנים עבר האוריון מספר שדרוגים במיוחד בכל הקשור למערכות ההתראה האלקטרוניות ולאוויוניקה. כיום מפעילות דרום קוריאה, יפן, נורבגיה, צ׳ילה, ברזיל, גרמניה אוסטרליה וארצות הברית את ה-P-3. בשיאו, הפעיל הצי האמריקני, 12 טייסות של אוריון שנפרסו לאורך ורוחב ארצות הברית, בהוואי וכן במספר בסיסים באירופה. עד היום יוצרו 734 מטוסים, וב-2012 נכנס האוריון למועדון ״ה-50 שנות טיסה״ יחד עם ההרקולס, ה-B-52 והמתדלק KC-135. האוריון פותח במהלך המלחמה הקרה עם ברית המועצות כדי לאתר צוללות רוסיות הנושאות טילים גרעיניים. חלק מהמטוסים הוסבו במהלך השנים למטוסי מודיעין אלקטרוני – elint. שני מטוסים אמריקנים שהוטסו מגרמניה, השתתפו בחודש מאי האחרון בסריקות אחרי מטוס egypt air שהתרסק במזרח בים התיכון. ב-2011 הודה הצי האמריקני כי חלק ממערך האוריון אף מופעל נגד תעשיית הסמים של מרכז ודרום אמריקה מתוך חשש כי הסינדיקטים – בעיקר אלה מקולומביה, יעשו שימוש בצוללות – narco subs – כדי להבריח משלוחי סמים לארצות הברית. במהלך השנים הוסבו מספר מטוסי אוריון למטרות מחקר מזג אוויר והתראה מוקדמת לגבי סופות הוריקן.
בנוסף ליכולת האיתור והמעקב, הדגמים האמריקנים הותאמו לשאת נשק נגד צוללות בתא מטען מיוחד בקדמת המטוס. על פי פרסומים שונים בארצות הברית, האוריון יכול לשאת גם פצצות גרעיניות. חיל האוויר האוסטרלי הסב את תא האחסון הקדמי לאחסון מוקשים ימיים המפוזרים מהאוויר. בנוסף יכול האוריון לשאת מיגוון מערכות טילים מונחים המופעלים על ידי צוות המטוס.
הדגמים הישנים שאותם מעוניינת ויטנאם לרכוש יצטרכו לעבור שדרוג מבנה יסודי והצבת כנפיים חדשות. לוקהיד מרטין ביצעה שדרוג דומה לפני כמה שנים ל-12 מטוסי אוריון עבור טאייוואן בעלות משוערת של כ-90 מיליון דולר למטוס. ההערכה היא כי מחיר המטוסים עבור ויאטנאם כולל מערכות העקיבה יהיה דומה חלקו אפילו במימון חלקי אמריקני. לצורך השדרוגים הללו חידשה לוקהיד את פס הייצור של הכנפיים במפעל שלה במרייטה ג׳ורג׳יה, כאשר גם ברזיל והפיליפינים בודקות אפשרות לשדרג את מערכי האוריון שלהן.
דרום קוריאה הודיעה לאחרונה כי היא שוקלת לתגבר את צי מטוסי האוריון המשודרגים שלה ב-12 מטוסי viking S-3 אמריקנים שהוצאו משירות הצי האמריקני ב 2009. ה-S-3 הוא מטוס קטן יותר , דומה בצורתו למטוס קרב. צוות המטוס מונה 4 אנשים, שני טייסים ושני מפעילי מערכות. במהלך השנים הוסב ה-S-3 מצייד צוללות למשימות לוחמה אלקטרונית ואפילו למתדלק קל ומהיר הממריא מסיפון נושאת מטוסים. כיום מחליפים את ה-S-3 מסוקי משימה מסוג Sikorsky SH-60 Seahawk ודגמים מסויימים של ה-F-18 hornet.
הצי האמריקני נמצא במהלך השנים האחרונות בתהליך מואץ של החלפת האוריון בדגם המתקדם של בואינג ה-P-8 Poseidon. ה-P-8 מבוסס על הבואינג 737-800 ER, שהוסב למטוס סיור ימי ומשימות מודיעין אלקטרוני. כמו האוריון, גם ה-P-8 נושא מיגוון חימוש: פצצות עומק, טילים מונחים, טורפדו ומוקשים ימיים. בנוסף לכך הותאם ה-P-8 לעבוד עם מל״ט הסיור הימי MQ-4C Triton מתוצרת נורתרופ גרומן. חילות האוויר של הודו ואוסטרליה כבר הזמינו מספר מטוסי P-8 הנחשבים למטוסי הסיור הימי המתקדמים ביותר בעולם. בריטניה שגרעה ממערך ההפעלה הימי שלה את מטוסי ה״nimrod״ הותיקים, נמצאת בימים אלה במהלך בחינה של ה-P-8, יחד עם המקביל האירופי שלו, C-295 מתוצרת איירבאס הצרפתית. בינתיים משלים הצי הבריטי את משימות הסיור שלו בעזרת מטוסי אוריון של חיל האוויר האוסטרלי, עד שתתקבל החלטה במשרד ההגנה בלונדון.
תעודת זהות
P-3 אוריון● צוות: 11 איש, שלושה טייסים והשאר מפעילי מערכות
● מוטת כנף: 30.4 מטר
● משקל המראה מקסימלי: 61.4 טון
● יכולת נשיאת מטען : 26.4 טון
● מנועים: 4 × Allison T56-A-14
● מהירות מקסימלית: 750 קמ״ש
● טווח מקסימלי: 4400 ק״מ
● זמן שהיה מקסימלי: 16 שעות
● מכ״מ: AN/APS-115 Maritime Surveillance Radar, AN/APS-137D(V)5 Inverse Synthetic Aperture Search Rada
● נשק: Mark 50 torpedoes
או Mark 46 torpedoes weapons או נשק גרעיני
