טלסקופ החלל המחודש

אסטרונומים הכריזו על טלסקופ החלל של סוכנות החלל של ארה”ב כעל מצפה כוכבים מחודש במלואו, עם חשיפת התצפיות שנלקחו באמצעות ארבעה מכשירים מדעיים מבין השישה שפועלים בו. התמונות נחשפו במשרדים הראשיים של NASA שבוושינגטון, על ידי הסנטורית ברברה אן מיקולסקי, ממרילנד.

בראש רשימת התמונות החדשות, אפשר למצוא תמונות צבעוניות באורכי גל מרובים של גלקסיות במרחק גדול, של צביר כוכבים צפוף ביותר, של “עמוד הבריאה” המסתורי ושל ערפילית “הפרפר”. סוויטת המכשירים החדשים של הטלסקופ Hubble מאפשרת לו לחקור את היקום על פני טווח רחב של ספקטרום האור, החל מעל–סגול [Ultra–Violet] דרך כל הגוונים עד לאינפרה–אדום קרוב [Near–Infraed]. בנוסף, מדענים פרסמו תצפיות ספקטרוסקופיות שמפלחות דרך מיליארדי שנות אור במטרה לבחון את מבנה הרשת הקוסמית של היקום ולמפות את הפיזור של יסודות כימיים שהם בסיס חיוני לחיים, כפי שאנו מכירים אותם.
“אנו מציינים בזאת התחלה חדשה עבור Hubble,” אמר אד וויילר [Ed Weiller], מנהל חבר בהנהלת החטיבה למשימות חלל בסוכנות, במשרדים הראשיים של NASA שנמצאים בוושינגטון. “הטלסקופ עבר ‘מתיחת פנים’ רצינית ביותר, וכעת הוא בעל יכולת רבה באופן משמעותי יותר מאי פעם ומצויד היטב באופן שמאפשר לו להמשיך ולשמש במשך העשור הבא.”
“נלחמתי למען המשימה של תיקון Hubble מפני שהטלסקופ Hubblle הוא הטלסקופ של העם,” ציינה מיקולסקי [Mikulski], יושבת הראש בוועדת המשנה להקצבות עבור מסחר, משפט ומדע, אשר מממנת את NASA. “נלחמתי למען Hubble גם מפני שהוא משכתב באופן קבוע את ספרי המדע. לזכותו עומדות יותר תגליות מאשר כל משימה מדעית אחרת. הטלסקופ Hubble הוא הדוגמה הטובה ביותר שאנו יכולים להציג, אשר מדגימה כיצד האסטרונאוטים שלנו פועלים עם מדענים ביחד, כדי להפגין את יכולת ההנהגה וכושר ההמצאתיות האמריקניים. הייתי רוצה לברך את הצוות של Hubble — את כל מי שעבד על תוכנית הטלסקופ Hubble, את המדענים ממרכז החלל על–שם גודארד [Goddard] ואת המדענים מהמכון למדעים של טלסקופ החלל אשר במרילנד, דרך צוות הקרקע במרכז החלל על–שם קנדי [Kennedy], דרך אנשי הצוות במרכז החלל על–שם ג’ונסון [Johnson] אשר בו מתאמנים האסטרונאוטים, ועד האסטרונאוטים עצמם, שהפכו להיות גיבורי החלל.”
המכשירים החדשים רגישים יותר לאור, ולכן הם ישפרו את יעילות הצפייה של Hubble באופן משמעותי. הטלסקופ יכול להשלים תצפיות תוך שבריר הזמן שהיה נדרש לו עם מכשירי הדור הקודם שהיו ל–Hubble. כיום, עוצמתו של מצפה החלל רבה יותר באופן משמעותי מהעוצמה שהייתה לו אי פעם. התמונות הרשמיות הראשונות נלקחו בעזרת התקן בצימוד מטען [Charged Coupled Device — CCD] (חיישני CCD להדמיה) של חברת e2V שבטלסקופ החלל שזה עתה חודש. התקני CCD של e2V מותקנים במצלמת השדה הרחב 3 [Wide Field Camera 3 — WFC3], המכשיר החדש שהותקן בטלסקופ Hubble במאי האחרון.

מצלמת WFC3 יכולה לצלם תמונות של היקום בקנה מידה נרחב, בהירות במיוחד ומפורטות, ובטווח רחב מאוד של צבעים. היא מספקת שיפור של יותר מפי עשרה בהשוואה למצלמה הקודמת [WFPC2] בכל הנוגע ליעילות הגילוי באורכי גל בתחום העל–סגול [UV]; פירושו של דבר, הוא שהתקן CCD של e2V הפך את Hubble לטלסקופ בעל עוצמה רבה יותר מזו שהייתה לו אי פעם.
“לא היינו יכולים להיות מרוצים יותר מאיכות התמונות שהתקבלו במצלמת השדה הרחב 3 ובמצלמה המחקר המתקדמת שתוקנה, והספקטרומים שהתקבלו מספקטוגרף המקורות הקוסמיים ומספקטוגרף ההדמיה בטלסקופ החלל,” אמרה קייט נול [Keith Noll] שעומדת בראש צוות במכון מדעי טלסקופ החלל שבבולטימור, אשר תכנן את התצפיות המוקדמות שפורסמו. “המטרות שבחרנו כדי להציג לראווה את הטלסקופ Hubble חושפות את טווח היכולות הרחב של Hubble, ששודרג זה מקרוב.”
תוצאות אלו מהוות ראייה חותכת להצלחה של משימת השירות — STS-125 — שבוצעה במאי, ושהביאה את מצפה טלסקופ החלל לשיא הביצועים המדעיים שלו. שני מכשירים חדשים — מצלמת השדה הרחב 3 וספקטוגרף המקורות הקוסמיים — הותקנו, ושניים נוספים —  מצלמת המחקר המתקדמת וספקטוגרף ההדמיה בטלסקופ החלל — תוקנו ברמת המעגלים. המדענים שעסקו במשימה הודיעו גם שבמהלך שלושת חודשי הכיול והבדיקה, הוחזרו לפעולה המצלמה הפועלת באינפרה–אדום קרוב והספקטומטר לריבוי עצמים.
“במשימה זו רצינו לחדש את המלאי שב’ארגז הכלים’ של מכשירי Hubble, שעליהם מסתמכים מדענים ברחבי העולם בבואם לערוך מחקרים שנמצאים בחזית המדע,” אמר דיוויד לקרון
[David Leckrone], מדען פרוייקטים בכיר במרכז החלל של NASA על שם גודארד, שנמצא בגרינבלט שבמרילנד. “לפני משימת השירות הזו, הוי לנו שלושה ערוצי מכשור ייחודיים בלבד שהיו במצב פעולה, והיום יש לנו 13. אני גאה מאוד להכריז בזאת ‘המשימה הושלמה’.”
במהלך שלושת החודשים האחרונים, מדענים ומהנדסים מהמכון למדעי טלסקופ החלל [Space Telescope Science Institute] ואלו מהמרכז על שם גודארד [Goddard] עסקו במיקוד, בבדיקה ובכיול של המכשירים. טלסקופ Hubble הוא אחד מבין טלסקופי החלל המורכבים ביותר שאי פעם שוגרו והאסטרונאוטים במשימת השירות של Hubble ביצעו ‘ניתוח’ עמוק במערכות המרובות של מצפה הכוכבים בן תשע–עשרה השנים. שלב אימות המסלול הופסק לזמן קצר
ב–19 ביולי, כדי לצפות בתוצאות של התנגשות של כוכב שביט (כנראה) בכוכב הלכת צדק.
כעת נכנס Hubble לשלב של תצפיות מדעיות מקיפות. הדרישה עבור זמן צפייה עומדת להיות נרחבת. התצפיות יתפרשו בתחום שבין חקר אוכלוסיית העצמים בחגורת קוויפר בשוליים שמחוץ למערכת השמש ועד למחקר של הולדתם של כוכבי לכת סביב כוכבים אחרים ובדיקת ההרכב והמבנה של האטמוספירה של כוכבי לכת שמחוץ למערכת השמש. יש כמה תוכניות שאפתניות ליצור דיוקן של היקום לאינפרה–אדום קרוב, למרחק העמוק ביותר שנלקח מעולם, כדי לחשוף את הגלקסיות הצעירות שלא נראו מעולם ושהיו קיימות כאשר היקום היה בן פחות מ–500 מיליון שנים. תצפיות אחרות שמתוכננות ינסו לשפוך אור על התנהגותה של האנרגיה האפלה, כוח דחייה שדוחף את היקום ומרחיב אותו בקצב הולך וגדל באופן תמידי.

טלסקופ החלל Hubble הוא פרוייקט בשיתוף פעולה בינלאומי של NASA ושל סוכנות החלל האירופית. המרכז על שם גודארד מנהל את הטלסקופ. המכון למדעי טלסקופ החלל מנהל את הפעילות המדעית סביב Hubble. המכון מתופעל עבור NASA על ידי
Association of Universities for Research in Astronomy Inc. [איגוד האוניברסיטאות למחקר אסטרונומיה בע”מ] שבוושינגטון, והוא שותף בתוכנית “שנת 2009 — שנת האסטרונומיה הבינלאומית”.