במהלך שני העשורים האחרונים חלה תמורה לא מעודנת במיוחד באופן בו מתכננים מעגלי RF. התחום התחלק בפועל לשתי התמחויות-משנה: משלב (integrator) מערכות ומתכנן רכיבי RF. מהנדסי יישומי RF מתבקשים יותר ויותר למלא את הפער בין שני המחנות.
מתכנן ה-RF העמל ליצור מערכת פעילה או מוצר סופי, דוגמת מקמ”ש רדיו בטלפון סלולרי או נתב נקודת גישה ב-WLAN, הפך למשלב “קופסה שחורה” המזווג במומחיות מעגלים משולבים נפרדים ורכיבים דיסקרטיים מיצרנים שונים לתוך מוצר הפועל בצורה חלקה, והוא גם בעל בעלות-תועלת טובה. אולם מומחיות זו באה על-חשבון ההזדמנות לרכוש ניסיון בתכנון ברמת הרכיבים הדיסקרטיים.
אוצר המומחיות של מתכנן רכיבי RF חייב לכלול יותר מאשר ידע מעמיק של תכנון מעגלים ומיטובם. ידע פעיל של מדע החומרים ואף הנדסה כימית הפכו לחיוניים כדי להבין את דקויות תהליכי עיבוד הפרוסות (טרנזיסטור דו-קוטבי,טרנזיסטור דו-קוטבי בעל צומת מעורבת (heterojunction), דיודת RF, RF CMOS, RF BiCMOS, pHEMT וכד’), שכבות מתכת, שכבות פסיבציה, רכיבים היקפיים של טרנזיסטור, וכד’. התמחות זו נושאת בעלות הזדמנויות נוספת של הפיכת המומחה לממוקד במלואו ב”ברגים ואומים” של התקן ללא ידע מעמיק, אינטימי של הסביבה בה מוצר זה אמור לתפקד.
המציאות של מצב זה היא שלמרות האיכות הטובה של תכנון רכיבי ה-RF, לא פשוט לעתים קרובות לשלב אותם לתוך מערכת פועלת. מתכנן המערכת ומתכנן רכיבי ה-RF צריכים לשלוט, כל אחד מהם, בידע בסיסי של מומחיות השני כדי להצליח, אך המידה בה כל אחד חייב להתמחות הופכת בקיאות משלימה זו לקשה יותר ויותר לאמוץ. כאן מופיע מהנדס היישומים RF (RF AE), שתפקידו להציב רגל איתנה בכל אחד מתחומים אלה כדי לתפקד בתור מתווך, מתרגם, מקל על העבודה, משווק ועוד.
ה-RF AE מסייע למשלב המערכת להבין מספיק בתכונות של רכיב RF כדי להשתמש בו בצורה יעילה ביותר בתכנון המערכת. הדבר דורש מה-RF AE ידע מעשי של עקרונות תכנון המערכת כמו גם של פעולת רכיבי ה-RF. ידע זה יש לנצל גם בכיוון ההפוך: ידע על דרישות המערכת יש לנצל כדי להגדיר רכיבי RF חדשים, כמו גם כדי לשפר את הקיימים במגמה לשמור את נכסי המוצרים מעודכנים ורלוונטיים. החשיבות והצורך ב-RF AEs טובים הולכת וגוברת.
מה עושה RF AE לטוב? ישנם מספר קישורים דרושים. RF AE טוב חייב לשלוט בהבנה מעמיקה של צורכי הלקוח כמו גם ביכולות, מפרטים, ומאפייני הביצועים של המוצר שלו. ה-RF AE חייב להיות מסוגל לתקשר ביעילות ובאופן דיפלומטי, הן בעל-פה והן בכתב. התכונה חשובה ביותר היא יכולתו לרכוש אהדה ורצונו האיתן לפתור בעיות של הזולת.
רצוי ביותר של-RF AE יהיה ניסיון אישי ישיר בביצוע התפקידים של אחד השותפים שלו. מי יודע יותר על הפעולה הפנימית של מעגל משולב RF (RFIC) מאשר המהנדס אשר תכנן ואפיין אותו? ידע וניסיון זה יכולים לאפשר למתכנן ה-RFIC לנתח תכנונים של אחרים ולזהות את העוצמות שיש לנצל, כמו גם כל תכונה מיוחדת האורבת אותה שיש לבקר או למנוע את הפעלתה. מי יודע יותר אודות הדרישות של הבאת מערכת מורכבת, מתפקדת במלואה של רכיבים לשוק מאשר משלב מערכות? ניסיון באחד או בשני קצות התחום עשוי לסייע רבות ל-RF AE.
את התועלת שב-RF AE טוב קל לתעד אך קשה לכמת. RF AEs מקלים על הכללת המוצר לתוך המערכת של הלקוח.RF AEs יכולים לנצל את ניסיונם להגדרת מוצרים חדשים העונים לדרישות הלקוחות שלהם. RF AEs יכולים להגן על המוצרים הקיימים על-ידי השוואת היתרונות היחסיים של מוצר מתחרה למוצר שלהם, ובכך למנוע הפסד עסקות לטובת מתחרים. RF AEs יכולים לתרגם דרישות לקוח למפרטי רכיבים ולהיפך. RF AEs יכולים לחסוך זמן ובעיות ממשלבי המערכות על-ידי הכוונתם דרך תהליך בחירת הרכיבים ועד לפיתרון המיטבי של המוצר.
קל לברר את ערכה של עבודת ה-RF AE. לדוגמה, כאשר תכנון הופך להזמנה, רווח זה ניתן לזיהוי ומעקב – נכון? בשוק של היום, זה לא כל כך קל מכפי שזה נשמע. פעילות התכנון מתבצעת לעתים קרובות במקום א’, בעוד הרכבת המערכת נעשית על-ידי יצרן חוזי במיקום ב’ (ו-ג’ ו-ד’). היצרן החוזי מאחד לעתים הזמנות של תכנונים שונים כדי לזכות ביתרון של תמחור בכמויות, דבר המקשה או מונע מיצרן הרכיבים לזהות מהו הרווח שיש לזקוף לפעילות תכנונית מסוימת של ה-RF AE. בשווקים מסוימים, כגון השוק הביטחוני, יכולות לעבור שנים שלמות בין תכנון המערכת ובין התחלת הייצור. מי יכול לעקוב אחר הטבה כה מאוחרת?
יש יתרונות ברורים בתפקיד ה- RF AE, ולא הקטן ביותר הוא להיות מועסק בראש ובראשונה בצורה רווחית. מאמץ יישומי מוצלח מתבטא לעתים קרובות בהזמנת המשך מהלקוח אשר קיבל את התמיכה. במציאות ניתן לפגוש לקוח הטורח בבעיה קשה שמגייס את הסיוע של RF AE נאמן, אף אם המוצר בו נתגלתה הבעיה איננו מסופק על-ידי המפעל של ה-RF AE. הידע והיכולת המוכחים לפתור בעיות של ה-RF AE לא נשכחים בנקל. RF AE טוב יכול גם לזכות בהכרה בתוך השוק, רק על-ידי מגע יום-יומי עם לקוחות רבים.
ננתח את הקשר הטיפוסי בין לקוח לבין RF AE. הלקוח העסוק מתקשר ל-RF AE ומבקש עזרה – רכיב שאולי לא פועל כפי שהלקוח מצפה, הלקוח עשוי להרגיש לא בטוח שהוא בחר במוצר הטוב ביותר עבור היישום המפורט, או הלקוח יכול לבקש יעוץ על כיצד לגשת לתכנון מסוים, וכד’. כל הגורמים הללו מפעילים לחצים על ה-RF AE להתגייס לפתרון המצב בצורה מהירה ויעילה. ה-RF AE עובר למצב “כל הידיים על השולחן”, עושה את הדרוש כדי לפתור את בעיית הלקוח, ואז –יותר שכיח מאשר לא – שקט! ללקוח יש יותר ממשימה אחת להשלים, כך שברגע שהסוגיה עבורה גויס ה-RF AE נפתרה, הלקוח עובר למשימה הבאה. ה-RF AE המצפה לשמוע “תודה” מלקוח בגין עבודה שבוצעה היטב יהיה מאוכזב, או שיסתכן בהטרדת הלקוח בשעה שהוא מתקשר אליו ומבקש תגובה. על אף שיש תמיד משהו ללמוד ממשוב הלקוח, יש לשקול היטב את הערך הפוטנציאלי של ידע זה כנגד האפשרות שהפניה לביקוש המשוב תפריע ללקוח ותגרום לו לא לרצות לקיים מגעים בעתיד. ה-RF AE המנוסה מפתח “חוש שישי” ויודע מתי סוגיה באה אל פתרונה הרצוי.
אתגר משמעותי נוצר כאשר לקוח משוכנע, לעתים במרץ, שהוא צודק בקשר לנושא כלשהו, אך הוא בעצם טועה. ה-RF AE צריך להיות מסוגל לכוון את הלקוח אל התשובה הנכונה מבלי לעורר כעס או מבוכה. לאנשים בתעשיית ה-RF/מיקרוגל יש לרוב זיכרון טוב מאוד אודות אלה שלדעתם הכשילו אותם. פיתרון למצב זה אשר הוכתר בהצלחה הוא למנוע עימות עם הלקוח ובמקום זאת לבקש אותו לבחון אפשרות, הסבר, פיתרון חלופי או כד’. אולי גישה זו תגזול יותר זמן, אבל זהו מחיר זול שיש לשלם כדי לשמור על לקוח.
אזי, אם RF AEs ממלאים תפקיד כה חיוני וחשוב, מדוע כה קשה למצוא מועמדים טובים? התשובה פשוטה: הרבה אנשים המוכשרים למדי לבצע את התפקיד אינם ערים לכישוריהם. נסו בעצמכם!
