מי פנוי למאדים?

לא רבים בישראל יודעים כי שמו המלא של חיל האוויר הישראלי הוא “חיל האוויר והחלל”. בכלל, החלל הפך להיות מגרש המשחקים של כולם, לא רק המעצמות הגדולות אלא גם מדינות קטנות, וגם כאלה המוגדרות מתפתחות. ההבנה הכללית היא כי החלל יתפוס בעתיד נתח משמעותי בפעילות מבצעית צבאית, אבל לא רק. יש לחלל גם פוטנציאל כלכלי – אזרחי ולא רק בתחום התקשורת, אלא גם בתחום התיירות.

ה-XS-1
איור : DARPA

סוכנות המחקר והפיתוח האמריקנית DARPA – The Defense Advanced Research Projects Agency, האיצה לאחרונה את תכנית הפיתוח המיוחדת שלה, XS -1. מטרת התכנית היא להפוך את החלל לנגיש יותר באמצעות מטוס חלל אוטונומי ומהיר שיגיע לגבהים תת מסלוליים וישמש כשלב ראשון לשיגורים זולים ותדירים. השלב השני יהיה שלב רקטי מתכלה שייפרד ממטוס החלל ויעלה מטען מועיל למסלול נמוך (LEO). המטוס ינחת ויוכן במהירות לשיגור הבא. בתכנית הגדירה DARPA מספר דרישות בסיסיות שעיקרן מחיר נמוך וזמינות גבוהה של פלטפורמת השיגור:
1. יכולת להמריא עשר פעמים בתוך עשרה ימים (כאשר מתחשבים בעיכובי מזג אוויר וחירום)
2. הפלטפורמה אמורה להשיג מהירות הנחוצה לשיגור שלב שני קטן (ולכן זול) למסלול.
3. יכולת נשיאת מטען במשקל שבין 400 ל-700 ק”ג כמייצג יכולת לשיגור מידי של לוויינים ביטחוניים ומסחריים. בנוסף נדרשת הפלטפורמה ליכולת נשיאה ושיגור של מטען במשקל של עד 1360 ק”ג, באמצעות שלב שני רקטי גדול יותר.
4. מחיר שיגור נמוך וקשיח – עלות השיגור במערכת מבצעית למטען של 1360 ק”ג לא תעלה על חמישה מיליון דולר.
לשלב הראשון של התכנית ניגשו שלוש חברות אמריקניות גדולות שיצרו לצורך הפרויקט שותפויות מסחריות: בואינג עם Blue Origin, נורתרופ גרומן עם Virgin Galactic ו-Masten Space Sytems עם Aerospace XCOR. כל אחת מהחברות אמורה להגיש הצעה ראשונית שתיבחן על ידי DARPA .על פי אתר האינטרנט SPACE COM, החברה שתיבחר במהלך 2017 תקבל תקציב ראשוני לבניית אב טיפוס והוכחת היתכנות טכנולוגית ומסחרית. טיסות ניסוי ראשונות מתוכננות ל-2018, ושנה אחר כך הצפי הוא ליישום פעילות מסחרית מלאה.
“הממשל האמריקני אישר לנו תקציב ראשוני של 146 מיליון דולר לשני השלבים הראשונים של התכנית”, הכריז ג’ס ספונבל, מנהל תכנית ה-XS-1 ב-DARPA, בכנס

חלל שנערך בפיניקס אריזונה בחודש מאי האחרון. על פי הקול הקורא שהוציאה DARPA, מטרת התכנית היא פיתוח מהיר של פלטפורמת שיגור על בסיס טכנולוגיות קיימות. הכוונה היא ליצור גמישות גדולה בכל הקשור לשיגור מטענים ולוויינים לחלל, למטרות אזרחיות וצבאיות.
“התחלנו עם הניסיון של שילוב טכנולוגיות מעולם התעופה בתעשיית החלל, כבר בשנות ה-60 והאצנו את התהליך בשנות ה-80. אבל, לצערי חווינו כישלונות בכל פעם מחדש”, אמר ספונבל למגזין GIZMAG. “אני מקווה שהפעם אנחנו עומדים באמת, בפני פריצת דרך עם טכנולוגיית ה-XS-1”.
חיל האוויר האמריקני מנהל תכנית חלל מקבילה לפרויקט ה-XS-1 של DARPA. על פי פרסומים שונים,לחיל האוויר האמריקני יש כיום שני משגרי/מטוסי חלל מדגם X-37B. עד כה, מאז החלה התכנית בשנת 2010, ביצע חיל האוויר האמריקני ארבעה ניסויי טיסה עם המטוס, כשהאחרון נערך במאי 2015. על פי גורמים בחיל האוויר האמריקני המצוטטים באתר SPACE COM, בניסוי האחרון נוסה שיגור מטען למסלול בגובה נמוך.  ה-X-37B נבנה על ידי חטיבת הפרויקטים המיוחדים של בואינג – Boeing’s Phantom Works division. המטוס הזה יכול לשאת בבטנו מטען בגודל של מיטת יחיד, בחלל מיוחד בגודל של 8.8X2.9 מטרים. מוטת הכנפיים שלו היא 4.6 מטר והוא משוגר בצורה אנכית ונוחת בצורה אופקית כמו מעבורות החלל הוותיקות של NASA.
מיד אחרי הניסוי האחרון, לפני יותר משנה, החל גל שמועות כי מדובר למעשה במערכת נשק חדשה שצבא ארצות הברית בוחן בחלל. אחת ההשערות הייתה כי מדובר במערכת יירוט לוויינים בחלל, בחיל האוויר האמריקני לא הכחישו ולא אישרו, למעט התגובה הבאה של דובר זרוע האוויר, קפטן כריס הויילר מחיל האוויר האמריקני לאתר SPACE COM: “הטיסות הללו של OTV – Orbital Vehicle מאפשרות לנו לבחון שילוח של מטען לגבהים שונים בחלל במתארים שלא היו קיימים קודם”.
במקביל למחקר והפיתוח האמריקני של פלטפורמות שיגור חדשות לחלל, מפתחת גם אירופה פלטפורמה משלה, פרויקט ה-ARIANE 6 של סוכנות החלל האירופית. התכנון האירופי מקביל בלוחות הזמנים שלו לאמריקני, כאשר הטיסה הראשונה אמורה להיות במהלך 2020. ראש סוכנות החלל האירופית, יאן וורנר, אמר בחודש אפריל האחרון בראיון ל-BBC כי הפרויקט נמצא ב”מצב מצוין”. במקביל לפיתוח הטיל על ידי Airbus Safran Launchers facilities, נבנה בגוויאנה הצרפתית בסיס שילוח חדש שיותאם במיוחד ל-ARIANE 6. התכנון הראשוני הוא לבצע 12 שיגורים בשנה. סוכנות החלל האירופית מכוונת את ה-ARIANE 6, לתחרות מול פרויקט אזרחי מקביל בארצות הברית, ה-SPACE X של היזם אלן מוסק. כיום משמש ה-SPACE X את NASA בטיסות האספקה לתחנת החלל. בתחילת 2017 אמור ה-SPACE X לשגר חללית ריגול עבור אחד מארגוני המעקב האמריקנים החשובים ביותר, NRO – National Reconnaissance Office, הגוף שאחראי על הפעלת לווייני המעקב הצבאיים. בטי סאפ, מי שעומדת בראש ה-NRO, אישרה כי אכן נחתם הסכם שילוח עם SPACE X מבלי לפרט את מהותו, אורכו או הרכבו.
מה שברור הוא ש-SPACE X לא ממתינה רק ללקוחות הביטחוניים שלה. מוסק הודיע בתחילת יוני, כי החברה מתכוונת לשגר מ-2018 ואילך חלליות למאדים בכל 26 חודשים.
“אם הדברים יסתדרו בהתאם לתכנון הראשוני, נטיס את האדם הראשון למאדים, “בטיסה אזרחית”, כבר ב-2024″.