“ארצות הברית ניצבת בפני מהפיכה בכל הקשור ליכולת לייצר כלי טייס היפר-סוניים״. האמירה הזו של סגן נשיא ״לוקהיד מרטין״, אורלנדו קראבליו, הציתה מיד גל שמועות כי ארצות הברית תחשוף כבר בקרוב את המטוס שיחליף את ה ״ציפור השחורה״, ה-SR-71, שיצאה משירות מבצעי בסוף שנות ה-90. קארבליו, שנשא דברים בסוף חודש ספטמבר האחרון בכנס SAE – International Aerotech Congress שנערך בטקסס, לא פירט מעבר לכך, אבל הוסיף כי ב-Skunk Works המעבדות הסודיות של לוקהיד מרטין בפלמדייל קליפורניה – יש התקדמות משמעותית בכל הקשור לכלי טייס מהירים. הדברים הללו מתקשרים לדיווח במגזין Aviation Week, כי בחודש יולי האחרון נראה בשעות הבוקר כלי טיס הדומה לאב הטיפוס SR-72, נוחת בבסיס חיל האוויר האמריקני הצמוד למתקני לוקהיד בפאלמדייל. על פי הדיווח כלי הטיס לווה בנחיתה על ידי שני מטוסי T38 .
פיתוח ה-SR-72 הוא חלק מפרוייקט – The Hypersonic Air-breathing Weapon Concept של Darpa, סוכנות החדשנות והפיתוח של הפנטגון. על פי התכנית, התעשיות האמריקניות נקראות לפתח נשק – הדגש הוא על נשק ולא על פלטפורמות אווירות – שינוע במהירות מינימלית של 5 מאך. הייעוד המבצעי על פי Darpa, הוא לתקוף מהר ומדויק מטרות הנמצאות במרחק רב. עיקריה של הדרישה המבצעית הם: מהירות, דיוק ומחיר זול. למרות שלא יאמרו זאת באופן רשמי, בארצות הברית מחפשים פתרון שהוא מעבר ליכולת החמקנות, מתוך הנחה שבעתיד היכולת הזו תתבטל על ידי מכ״מ מתקדם. גורמים בפנטגון הזהירו בשנים האחרונות כי רוסיה וסין, (בנוסף למאמצי פיתוח קדחתניים של יכולת חמקנות) מפתחות במקביל גם נשק היפר-סוני, כמענה ליתרונה האיכותי של ארצות הברית. רמז לדאגה הזו ניתן לראות בדברים הבאים של קארבליו בכנס שנערך בחודש שעבר בטקסס: ״המהירות היא גורם מכריע – Game Changer״, כולם מבינים את זה. אנחנו מתקדמים לשם בכמה פרויקטים של לוקהיד מרטין. בראייתנו מדובר בעניין של בטחון לאומי״. גם מזכירת חיל האוויר האמריקני, התר ווילסון, התבטאה לאחרונה בעניין כשאמרה: ״כולנו מבינים שחייבים טכנולוגיות חדשות כדי לשמר את יתרונה האיכותי של ארצות הברית, במיוחד לנוכח החדשנות שאנחנו רואים במדינות, שבעתיד יכולות להיות אויבות שלנו…״. למרות שווילסון לא הזכירה את סין ורוסיה במפורש, הכוונה הייתה ברורה. סין ביצעה ב-2014 וב-2015 שלושה ניסויים בנשק היפר סוני שהתבססו על טיל WU-14. רוסיה הודיעה בשנה שעברה כי היא חידשה את המחקר והפיתוח של נשק היפר-סוני וקבעה תאריך יעד ליכולת מבצעית ב-2020.
עד כמה מבינים בארצות הברית את הצורך הדחוף במענה היפר-סוני יעידו המספרים הבאים. בדרישת התקציב של חיל האוויר האמריקני לשנת 2018, עמד סעיף המחקר והפיתוח לנשק היפר סוני על 292 מיליון דולר. לצורך השוואה, בשנת 2012, עמד התקציב על 90 מילון דולר. נוסף לכך, בתקציב הביטחון האמריקני לשנת 2018, יוחד למנהלת ההגנה מפני טילים – MDA סעיף תקציבי, של 75 מיליון דולר לפיתוח נשק היפרסוני הגנתי, כמענה לנשק מתקדם שמפותח בסין ורוסיה.
״אנחנו מדברים על מהירות היפר-סונית כבר 20 שנה, אבל היום אני יכול לומר באופן מפורש שהטכנולוגיה הזו בשלה״, אמר לפני חודשיים רוב וויס, סגן נשיא לוקהיד לפתרונות מתקדמים בראיון ל-Aviation Week. ״אני לא יכול להיכנס לפרטים בעניין הזה, אבל בהחלט ניתן לומר שהכוונה היא למסור את היכולת הזו ,לצבא האמריקני כמה שיותר מהר״.
בנובמבר 2016, העניקה Darpa לחברת Reytheon חוזה של 175 מיליון דולר לפיתוח נשק היפרסוני. החוזה ממוקד בפיתוח טילי שיוט מהירים לתקיפה מדויקת ולא לפיתוח כלי טיס. הרעיון הטכנולוגי הוא לפתח טילים שיטוסו בגובה רב (״לוחך אטמוספירה״) ויתבססו על מנועי מערבל סילון (Scramjet), שיופעלו על ידי דלק סילוני. מנועי מערבלי סילון מבוססים על דחיסת חמצן מהאוויר ללא שימוש במנגנון מחמצן המשולב כיום במנועי סילון. הדחיסה לצורך הבעירה הפנימית נעשית על ידי מהירות הטיל ולא על יד להבים מסתובבים.
מאז 2006 מפתחת לוקהיד מרטין במשותף עם Aerojet Rocketdyne מנועי Scramjet לפלטפורמות אווירות. שיתוף הפעולה הזה הגיעה בעקבות דרישה של Darpa, לפיתוח מנוע חדש על בסיס טכנולוגיה קיימת, שיגיע למהירות של 6 מאך. הפרויקט הזה, מתבסס על ידע שנצבר בתכנית HTV-3X. התכנית נגנזה ב-2008, אחרי שלא הגיעה לכדי בשלות טכנולוגית.
בנוסף לפיתוח המואץ של פלטפורמות היפר סוניות לא מאוישות, בלוקהיד מרטין רומזים כי נבחנת גם בניית פלטפורמה מאוישת שתחליף את ה-SR-71 ותתמקד באיסוף מודיעין. על פי Aviation Week , כבר בשנה הבא צפויה לוקהיד מרטין לבצע ניסוי מבצעי של ה-SR-72. ה Flight Research Vehicle . על פי הפרסום המטוס שיהיה זהה בגודלו ל-F-22, דו מנועי ובעל גוף שיבנה מחומרים מרוכבים עמידים בחום גבוה.
״מהירות היפר-סונית היא כמו חמקנות. הכוונה שלנו היא לייצר פלטפורמות שיפעלו במהירות כפולה מ״הציפור השחורה״, אמר קרבאליו, סגן נשיא לוקהיד. ״שרידות וקטלניות, אלה שתי התכונות הנוספות שאנחנו מתמקדים בהם. יחד עם היכולת ההיפר-סונית, זה נשק שללא ספק ייצר הרתעה אמריקנית כלפי הסביבה״.
