האם הצי האמריקני עומד בפני פריצת דרך מבצעית? במקרה הזה נראה שאת סימן השאלה יש להחליף בסימן קריאה. בצי האמריקני שוקדים כבר כמה שנים על תכניות ארוכות טווח, לשילוב פלטפורמות לא מאוישות בתרחישים מבצעיים. החידוש האחרון שקורם בחודשים האחרונים עור וגידים הוא מל״ט מתדלק. התכנית , MQ-25 Stingray , היא למעשה תחרות בין בואינג, לוקהיד מרטין וג׳נרל אטומיקס על בניית מל״ט מתדלק, בדומה לתחרות שנעשתה בזמנו על בניית ה f 35. אז בואינג התמודדה מול לוקהיד והפסידה. על פי הדרישה המבצעית שהציגו הפנטגון והצי האמריקני המל״ט החדש אמור להמריא ולנחות מנושאות המטוסים, לשאת מטען דלק של 14,000 ליברות (כ 22,000 ליטר) ולטוס לטווח של 500 מייל ימי ( כ 920 ק״מ) . המטוסים שאמורים להיות מתודלקים על ידו הם מערך הקרב של הצי הכולל: מטוסי חמקן f 35 c ומטוסי F -18 Super Hornet . כיום עומד טווח ה f 18 על כ 450 מייל ימי, והתדלוק אמור להגדיל את הטווח עד ל 700 מייל ימי (כלומר הגדלת טווח פעולה אפקטיבי של כמעט 60 אחוזים) . בנוסף אמורים המל״טים החדשים להיות בעלי יכולת תדלוק למטוסי התראה ומסוקים.
ה t-1- מל״ט התדלוק של boeing . צילום: בואינג
לקראת ההכרעה הצפוייה בקיץ הקרוב, הציגה לוקהיד מרטין בסוף חודש מרס האחרון איור של אב הטיפוס שהיא בונה במעבדות הסודיות שלה – skunk works. המל״ט מצוייד במנוע אחד ובעל כנף דלתא שמזכירה מאד את המפציץ החמקן המאויש ,B-2 Spirit. על פי האיורים שפורסמו נראה כי ה MQ-25 Stingray של לוקהיד הוא בעל כנף גדולה יותר , מה שיצריך בוודאות פתרון של כנפיים מתקפלות, כדי שהמטוס יוכל להתאים לתנועה ואיחסון במרחבים הצפופים של נושאות המטוסים. למרות הצורה החמקנית בציור, לוקהיד ככל הנראה לא מתכוונת לבנות אותו עם יכולת חמקנות. ״ זוהי לא דרישת הצי״, אמר גורם בלוקהיד מרטין שנשאל על כך על ידי האתר popular mechanics . ״ הידע והיכולת לבנות חמקנים בהחלט קיימים בחברה, ואני מאמין שנוכל על פי דרישה לספק במהירות פתרון כזה, אם נידרש כמובן. אבל, בינתיים המטרה שלנו היא לבנות מתדלק מתקדם לא מאויש עם מערכות תדלוק חיצוניות ופנימיות״.
המתחרה בואינג הציגה כבר בסוף דצמבר האחרון את הדגם שלה, , t-1, שגם הוא תוכנן ופותח במעבדות הסודיות שלה , phantom works. המל״ט הזה מבוסס על דגם שבואינג החלה לפתח כבר ב 2012, כמל״ט בעל יכולות מעקב, איסוף מודיעין ותקיפה. הוא נחשף לראשונה לאנשי הפנטגון ב 2014, אבל מעולם לא הוצג לציבור. ההערכה היא כי מהנדסי החברה עשו למל״ט התקיפה התאמה למשימת תידלוק. על פי הצילום/איור שהוצג לא ניתן לקבוע את גודלו של המטוס, אורך הכנפיים ובאיזה סוג מנוע מדובר.
״בואינג מייצרת מטוסי תידלוק לצי האמריקני כבר קרוב ל 90 שנה״, אמר דון גאדיז, מנהל תחום מטוסי התידלוק ב phantom works בסוף דצמבר האחרון. ״אנחנו מוקד ידע בכל הקשור ליכולת תידלוק, ולכן אנחנו בונים מערכת שתתאים בדיוק לדרישות הצי. ברגע שיוכרע המכרז נתחיל מיד בניסויי הטיסה״. ההערכה היא כי מערכת התידלוק תתבסס על מערכת ,Cobham aerial refueling system, המאפשרת למטוסי ה f 18 להפוך למתדלקים באוויר. עד כה ביצעה בואינג רק ניסוי קרקע עם המטוס, וככל הנראה גם היא תצטרך להציג מטוס עם כנפיים מתקפלות. ״ניתן לומר בהחלט שבדקנו את יכולת התנועה, השליטה והעמידות של המטוס״, אומרת ,דבורה ואן ירופ , דוברת בואינג לאתר popular mechanics. ״הניסויים כללו שליטה במטוס בכל התרחישים האפשריים של פעולה על גבי מסלול קטן ורווי תנועה. בדיוק כמו המציאות על גבי נושאות מטוסים. אני בהחלט יכולה לומר שבכל הניסויים הללו ה t-1 בהחלט עמד בציפיות״.
בהנהלת החברה תולים בפרויקט ה MQ-25 Stingray תקוות רבות, בשל העובדה שאת שני המכרזים הגדולים הקודמים , בואינג הפסידה. את פרוייקט ה f 35 ללוקהיד מרטין ואת המפציץ האסטרטגי b 21 לנורתרופ גרומן. ״אנחנו בהחלט מייחסים לפרוייקט חשיבות גדולה. הוא בעל פוטנציאל עצום להתפתחות עתידית״ צוטט דון גאדיז בשבועון aviation week.
עד כמה בואינג מעוניינת בדריסת רגל בעולם המל״טים הימי תעיד העובדה הבאה. בתחילת חודש פברואר הודיעו בואינג וג׳נרל אטומיקס ( יצרנית מל״ט התקיפה predator ) כי הן משתפות פעולה בפרויקט ה MQ-25 Stingray . על פי ההודעה, שתי החברות יצרו קונסצוריום שיבנה אבטיפוס על פי דרישת הצי האמריקני. בהודעה נאמר במפורש כי גם בואינג וגם ג׳נרל אטומיקס ימשיכו במקביל לפתח כל אחת באופן עצמאי מל״ט מתדלק באופן עצמאי שגם הוא יתמודד בפרוייקט ה MQ-25 Stingray . כלומר, בקיץ אמורים להיות מוצגים ארבעה דגמים לבחירת הצי: ה t-1 של בואינג, sea avenger, דגם מתקדם מותאם לתידלוק של ג׳נרל אטומיקס, מל״ט התידלוק של לוקהיד מרטין והמל״ט המשותף של בואינג וג׳נרל אטומיקס. ההערכה היא כי שתי החברות החליטו לשתף פעולה במטרה להילחם בדומיננטיות של לוקהיד מרטין בשוק האמריקני.
