הצי האמריקני ציין במהלך חודש ספטמבר האחרון, אבן דרך חשובה בפיתוח היכולות המבצעיות העתידיות שלו. מל”ט ה MQ-25, של מתוצרת חברת בואינג, סיים את טיסת המבחן הראשונה שלו, שנה בלבד אחרי הבחירה בבואינג כקבלן הראשי של הפרויקט.
ה MQ-25 מתוכנן להיות המל”ט הראשון שמיועד למשימות תדלוק. נוסף לכך, הוא אמור להיות המל”ט האוטונומי הראשון שפועל במערך נושאות המטוסים של הצי האמריקני. המטוס שנקרא T1 ((Tail 1), המריא משדה התעופה MidAmerica St. Louis במדינת אילינוי, לטיסה שארכה שעתיים. לכל אורך הניסוי, משלב ההמראה, מסלול הטיסה שנקבע לו מראש ועד הנחיתה, פעל המטוס באופן אוטונומי. במהלך כל הניסוי עקבו אחרי המטוס מהנדסים מהקרקע, שהיו מוכנים במקרה של תקלה להשתלט עליו ולהנחית אותו. לצד מהנדסי הפרויקט השתתפו בניסוי גם פקחי רשות התעופה הפדרלית – FAA, שאמורים לאשר את הטיסות של המל”ט האוטונומי במרחב אווירי אזרחי.
“לראות את ה MQ-25 בשמיים זו הוכחה ליכולת הטכנולוגית שלנו ושל הצי האמריקני”, אמר מנהל התכנית מטעם בואינג, דייב באג’הולד. “למרות שמדובר בניסוי טיסה ראשון אנחנו בהחלט יכולים לומר שה MQ-25 יהיה מטוס בטוח, אמין עם יכולות מתקדמות שישרת נאמנה את מערך נושאות המטוסים של הצי האמריקני, על המשימות המגוונות והמורכבות שלו”. בנוסף ל T1 יבנו עוד ארבעה מטוסים שיוגדרו אבות טיפוס לצורך ניסויי טיסה במקביל לפלטפורמות מאוישות. התכנית מוגדרת על ידי הפנטגון כדחופה Maritime Accelerated Acquisition (MAA) program)), כשהמטרה היא שיפור מהיר של יכולות אסטרטגיות של הצי האמריקני.
“הצלחת הניסוי הזה היא בבחינת הצי, צעד ראשון לקליטת יכולת אסטרטגית, ( game changing capability)”, אמר קפטן צ’אד ריד, ראש מנהלת המל”טים במערך נושאות המטוסים של הצי האמריקני. “אנחנו מרוצים מאד מהצלחת הניסוי ובמיוחד מהעמידה בלוחות הזמנים של הפרוייקט, שנתיים לפני שנקלוט את המטוס הראשון”.
לצורך סדרות הניסויים ובניית 4 אבות הטיפוס, הוקצו לבואינג בשנת 2018 , 805 מיליון דולר. ההערכה היא כי מטוס הניסוי הראשון יימסר לצי בשנת 2021 והוא ישמש לניסויי טיסה מבצעיים על נושאות המטוסים עצמן. על פי התכנית, ההכרזה על יכולת מבצעית ראשונית ( Initial Operational Capability) תהיה במהלך 2024.
ה MQ-25 אמור להיות המל”ט האוטונומי הראשון שיופעל מסיפון נושאת מטוסים אמריקנית. מלבד משימות התדלוק הוא יהיה בעל יכולות מתקדמות של מעקב, צילום ואיכון מטרות בים. הוא יופעל במקביל למל”ט התקיפה החמקן X-47B Pegasus מתוצרת Northrop Grumman.
“הכנסנו את התעשיות לתמונה בשלב מאד מוקדם של התכנון, מתוך כוונה להאיץ את הפיתוח עד כמה שניתן”, סיפר האדמירל ג’ון ריצ’רדסון, ששימש עד לתחילת 2019 כראש מנהלת המבצעים בצי. בראיון הפרישה שהעניק למגזין DEFENCE NEWS בחודש אפריל האחרון הוא ציין ההחלטה לתקצב מיידית את שלב בניית אבות הטיפוס וסדרת הניסויים, התבררה כנכונה, לנוכח לוחות הזמנים הקצרים שהציב הפנטגון לרכישת היכולת הזו. בצי האמריקני נמנעים מלפרט את מטרת התהליך המואץ להצטיידות ביכולות החדשות, אם כי ברור שהמבט הוא בעיקר לסין, שממשיכה לפעול בים סין הדרומי במטרה לקבע שם נוכחות קבועה.
בואינג חזרה לחייך
המכרז על בניית פלטפורמות בלתי מאויישות ל NAVY ידע הרבה מאד עליות ומורדות. במשך 10 שנים התנהל ויכוח האם המל”ט יהיה למטרות מודיעין ומעקב או רק לצרכי תקיפה. ב 2016 התקבלה ההחלטה לפצל את התכנית לשני פרויקטים נפרדים. הראשון, פיתוח מל”ט תידלוק בעל יכולות בסיסיות של מעקב, צילום ואיסוף מודיעין (MQ-25) , והשני פיתוח מל”ט חמקן לתקיפת מטרות עומק בשטח מאוים (X-47B Pegasus ). במכרז על בניית המתדלק האוטונומי, גברה בואינג על ג’נרל אטומיקס, שהציע גם היא מטוס כנף אחת בצורת דלתא. עד כמה הייתה בואינג נחושה לזכות במכרז, תעיד העובדה כי היא היחידה שבנתה אב טיפוס מלא של ה MQ-25. ג’נרל אטומיקס לעומתה הסתפקה בהדמיה על גבי Avenger, מל”ט אחר שלה שנמצא בשירות הצבא האמריקני. בנוסף לשתי החברות הללו, התחרו על פרויקט ה MQ-25 גם נורתרופ גרומן ולוקהיד מרטין. נורתרופ גרומן פרשה מהמכרז ב 2017, וההערכה הייתה שלוקהיד לא תזכה, בשל צבר ההזמנות העצום שכבר יש לה ממשרד ההגנה האמריקני בכל הקשור למערכות מוטסות. מבחינת בואינג, הזכייה בפרויקט המתדלק האוטונומי הייתה הבעת אמון ביכולות הפיתוח של החברה. בואינג כמו גם ללוקהיד מרטין, מפעילה חטיבת מחקר ופיתוח סודית, תחת השם Phantom Works advanced technology wing. אב הטיפוס שבנתה החטיבה הזו לפרויקט ה F-35 הפסיד במכרז ללוקהיד מרטין, מה שהציב סימן שאלה גדול לגבי יכולתה להשתלב בשוק מטוסי הקרב המאוישים בעתיד.
MQ-25 – תעודת זהות
ה MQ-25 בטיסת מבחן ראשונה בארצות הברית
צילום: בואינגה MQ-25 מתוכנן למשימות תידלוק של מערך מטוסי הקרב של נושאות המטוסים:
F/A-18E Super Hornets וה F-35C. יכולת הנשיאה שלו מתוכננת ל 15,000 ליברות (6800 ק”ג), שאמורות להספיק לתדלוק של בין 4 ל 6 מטוסים. על פי נתוני הצי האמריקני , כל תדלוק כזה יאריך את טווח הפעולה של ה F/A-18E Super Hornets מ 520 מייל ימי (830 ק”מ) ל 700 מייל ימי (1300 ק”מ). טווח הטיסה היעיל של ה MQ-25 מתוכנן ל 500 מייל ימי ( 930 ק”מ). ה MQ-25 אמור לשחרר את מטוסי ה F/A-18E Super Hornets ממשימות התדלוק שהם מבצעים כיום ולהגדיל בכך את יכולות התקיפה של נושאת מטוסים.
