מעל ומתחת לאטמוספירה

מפקד חיל האוויר האמריקני הגנרל דיוויד גולדפין, ניצל את ארוחת הבוקר החגיגית בוושינגטון כדי לזרוק פצצה, תרתי משמע. בנאום שלו בפני חברי עמותת חיל האוויר, הוא רמז לנוכחים כי החיל בוחן אפשרות לשיתוף פעולה מבצעי בין מערכי החמקן : F-35 ו F-22 למטוס החלל הניסיוני X-37B. “אנחנו בוחנים יכולות חדשות של שיתוף פעולה בין פלטפורמות להגברת המודעות המצבית והקטלניות. החלק הבסיסי בתהליך – בניית תשתית דיגיטלית – הוא החשוב ביותר. בלי תשתית כזו לא ניתן יהיה לשלב יכולות של בינה מלאכותית, הפעלה והתגוננות מפני נשק היפרסוני, הגנת נכסים בחלל, הזרקת אנרגיה על גבי פלטפורמות חדשות או פיתוח יכולות חישוב קוונטיות. כל התהליכים הללו מחייבים תשתית דיגיטלית ויכולות ענן מתקדמות ומוגנות”.
נושא שיתוף הפעולה בין הפלטפורמות השונות, מיד היכה גלים. חיזוק לדברים של גולדפין סיפק מאוחר יותר קצין בכיר במערך הפיתוח של חיל האוויר, בכנס מקצועי. “כשאנחנו מביטים ביכולות של ה X-37B, ה F-35 וה F-22 אנחנו מבינים ששילוב ביניהם אפשרי בהחלט ויגביר את יכולת הפעולה שלנו מכמה מימדים” אמר בריגדיר ג’נרל דיוויד קומאשירו. “שילוב כזה יכול ליצור יתירות מבצעית, אמינות ויכולות להתמודד טוב יותר, מדויק יותר ומהר יותר עם איומים”.
מועד פרסום הדברים הללו, דווקא על ידי חיל האוויר האמריקני, מעניין מאד. בסוף חודש אוגוסט השנה סיים מטוס החלל הניסיוני, X-37B מסע של 720 ימים בחלל. למרות שכל הגורמים שדיברו על המטוס לא ציינו זאת במפורש, לא מן הנמנע שחלק מהניסויים שערך ה X-37B במשימה הנוכחית, התמקד בשיתוף פעולה עם פלטפורמות בשכבת האטמוספירה. נזכיר, ה X-37B פועל במסלול אורביטאלי בגובה ממוצע של 200 מייל (320 ק”מ) והחמקנים בגובה שבין 7 ל 10 מייל ( 11-16 ק”מ).
המשמעות של שילוב ה X-37B עם מערך החמקנים האמריקני הוא קריטי בכל הקשור ליצירת תמונת קרב עדכנית. לטענת מומחים מעקב אחרי מטרות מהחלל ותעבורת מידע בזמן אמת בין המטוסים, יאפשר יירוט איומים בשלבים מוקדמים מאד (ראו הרחבה בהמשך על ניסוי באיתור ויירוט של טיל בליסטי). מעבר לכך, תקשורת דו כיוונית כזו יכולה לשמש כתחנת ממסר, במידה והתקשורת האחרת תשובש.

X-37B לאחר הנחיתה ב” Kennedy Space Center “, פלורידה, מאי 2017
צילום: U.S. Air Forc

המגזין popular mechanics הציב מספר סימני שאלה לגבי הפרויקט השאפתני הזה, בהתמקדות ביכולות של ה X-37B. “הצבת מכ”מ על גבי ה X-37B נראית כרגע כמשימה מורכבת כשאנחנו בוחנים את היבט אספקת האנרגיה הדרושה”, כותב קייל מיזוקאמי. “ה X-37B מקבל כיום את האנרגיה שלו משני פאנלים סולאריים שנפרסים עם הגעתו לחלל. הפאנלים הללו לא יכולים לספק למערכת מכ”מ ארוך טווח את כמות האנרגיה הדרושה. לכן, חיל האוויר יצטרך לשלב על המטוס, נוסף למכ”מ עצמו, גם מקור אנרגיה חזק. בהתחשב בגודל תא המטען של המטוס, (בגודל של מיטה בקבינה של משאית – כך מגדיר אותו מיזואקי – א.ב.ש), זה נראה בלתי אפשרי. גם שילוב כור גרעיני קטן על ה X-37B נראה כבלתי ישים משום שאין כיום כור אנרגיה בגודל מתאים”.
בעיה נוספת שעימה יצטרך חיל האוויר להתמודד היא זמן החליפה מעל אזור מסוים. במסלול האורביטאלי, חלון הזמנים של ה X-37B מעל אזור מסוים מוגבל מאד ולכן אם וכאשר יוחלט על שיתוף פעולה כזה, התכנון חייב להיות קפדני. את בעיית הזמינות ניתן לפתור עם מספר מטוסי X-37B שיספקו כיסוי רציף, כרגע לא ברור האם פתרון כזה נבחן, מה עוד שחיל האוויר האמריקני מפעיל כיום רק שני מטוסים.
אתגר טכנולוגי נוסף שעומד בפני חיל האוויר האמריקני, הוא שימור יכולת החמקנות בזמן תעבורת המידע. עד כה התאפשרה החלפת מידע בתוך כל מערך בנפרד – בין מטוסי ה F-35 ובין מטוסי ה F-22. חיל האוויר האמריקני עומד לבצע בקרוב, ניסוי של החלפה ושיתוף מידע בין F-22 ל F-35, במטרה לבחון את השפעת התהליך על יכולת החמקנות.

“הכוונה שלנו היא לפתח את היכולת הזו מהר ככל הניתן, כדי ליצור אפקטיביות מבצעית גבוהה יותר”, אמר פטרסון דאנלופ, המהנדס הראשי של חיל האוויר האמריקני בתחילת נובמבר האחרון. “הניסוי אמור להתפרס על פני ארבעה חודשים, החל מדצמבר הקרוב, ובסיומו אני מקווה שנוכל ליצור תהליך מקודד ובטוח של תעבורת נתונים בין המטוסים. אחרי שנקבל את התוצאות אנחנו מתכוונים לחלוק את את הידע גם עם ה ARMY וה NAVY “.
הסיבה שעד כה לא נעשה שיתוף מידע בין ה F-35 ל F-22 היא השוני בין המערכות ששולבו במטוסים. מערך ה F-22 שמצוייד ב Intra-Flight Data Link- IFDL יכול לקבל נתונים מכל חמקן אחר או ממטוס דור רביעי, אבל לא יכול להעביר מידע הלאה מלבד למטוסי F-22. לעומת זאת, ב F-35 הוצבה מערכת Multi-Function Advanced Datalink system – MADL,עם רכיב Link 16 המאפשר קליטה ושידור של מידע בין מטוסים שונים ובלבד שהם מצוידים ברכיב Link 16. יש להדגיש כי ה Link 16 שולב כמערכת פתוחה ומקודדת, כדי לאפשר תעבורת נתונים בין מטוסי נאט”ו.

ידע זה כוח – “מדקות לשניות”
אחת התכניות המרכזיות של משרד ההגנה האמריקני הוא ליצור שיתופיות מידע בין כל הזרועות, במטרה לייעל את עבודת המודיעין והתקיפה. בתחילת השנה נערך ניסוי של שיתוף מידע בין חמקן F-35 למטוס ריגול U-2 ותחנת התראה קרקעית של מנהל ההגנה מפני טילים של ארצות הברית – Missile Defense Agency. בניסוי איתר F-35 טיל בליסטי בשלב המעוף ההתחלתי שלו, הוא העביר את המידע למטוס ה U-2 וממנו ישירות לתחנת הקרקע. המידע המהיר איפשר לקצין ההפעלה של סוללת היירוט זמן תגובה ארוך יותר. “מדקות לשניות”, הייתה הכותרת שניתנה לניסוי זה.