אנרגיה ממוקדת ומערכות נשק לייזר מציעות עוצמה וגמישות עם הכניסה לעידן הקרבות החדש
זה קרה במהלך שנת 2017: מדינה מבעלות בריתה של ארה”ב זיהתה איום לא שגרתי מתקרב – רחפן, מהסוג שכל אחד יכול לרכוש באינטרנט ב-200 דולר, התקרב לעבר כוחותיה. טיל פטריוט בשווי 3 מיליון דולר שוגר להפיל את הרחפן המאיים. עלות היירוט? בלתי פרופורציונאלית אם משווים את עלות המיירט והמיורט. אותה תקרית הדגישה את הנושא שעומד לפתחם של צבאות רבים ברחבי העולם כיום: מהי הדרך הטובה ביותר להתמודד עם איומים מהדור הבא? ההיבטים המבצעים חשובים אמנם, אך גם עלויות נמצאות בסל השיקולים של כל מדינה.
הטכנולוגיה משתנה ללא הרף, ושדה הקרב מתפתח אף הוא בקווים דומים ברחבי העולם. האיומים הקיימים כיום מכילים טכנולוגיות מתקדמות, בעלויות נמוכות יחסית, במידות קטנות אך עם פוטנציאל נזק עצום. תגובה לאיום של מאות רחפנים זולים שמשוגרים לעבר מספר מטרות עלולה לעלות מאות מיליוני דולרים בשיגור הטילים שינסו ליירטם. האיומים החדשים דורשים מענה אחר.
אמצעים הגנתיים חדשים ממנפים את הבינה המלאכותית לסייע למקבלי ההחלטות להגיב לאיומים פוטנציאליים במהירות, זאת באמצעות שימוש בדאטה וחיזוי אנליטי שיסייעו בתעדוף ויירוט של נחילי רחפנים.
אנרגיה ממוקדת (Directed Energy) ונשק לייזר הם פתרונות מוכחים להתמודדות עם איומים המונעים על ידי טכנולוגיה באמצעות יכולות מדויקות, גמישות מבצעית ועלויות לעומת הנשק הבליסטי המסורתי והמוכר. “הם מתוכננים להיות מדויקים, להקטין למינימום את הנזק ההיקפי ולפעול כמו ‘מחסנית שאינה נגמרת'”, מציין ד”ר רוב אפזאל, עמית בכיר לתחום מערכות החיישנים והלייזר בלוקהיד מרטין. “כל עוד יש לך מקור כוח זמין, אתה יכול לירות – זו יכולות קריטית בבואך להתמודד עם כמות גדולה של מטרות זולות ומבוזרות כדוגמת נחילי רחפנים, בהם כל רחפן נושא כמות קטנה של חומר נפץ אך האיום גלום במאסה הגדולה של המטרות”.
מערכות הנשק ממוקדות האנרגיה (DEW) מביאות עימן עשורים של מחקר ופיתוח. ענקית הנשק לוקהיד מרטין השקיעה 40 שנים בתכנון ופיתוח של מערכות אנרגיה אלקטרומגנטית וב”הרמה” שלהן כדי ליצור מערכות הגנה של אנרגיה ממוקדת. המערכות מופעלות על ידי סוללות, גנרטורים או חיבורי כח קיימים, ומאפשרות יצירת קרן ספקטרלית משולבת עם Fiber laser – קטנה, אך מדויקת מאוד. המערכת משתמשת באופטיקה השולטת וממקדת את הלייזר וכן באלגוריתמים מתוחכמים ברמת התוכנה כדי למקד מספר קרני לייזר דרך סיב אופטי ולהפיק בסוף התהליך קרן לייזר בעוצמה של מספר קילוואטים. האנרגיה מתועלת דרך מראות, עדשות וחלונות ויכולה להיות מותאמת לכל הפרעה אטמוספרית בדרכה לפגיעה במטרה. אתגרים למערכות בליסטיות כדוגמת רוח או כח הכבידה אינם משפיעים כלל על מערכות לייזר. המערכות מסוגלות ליירט רחפנים או כטב”מים במעופם, לשרוף סירת גומי או להתיך מנוע של משאית, כפי שהודגם בניסויים שבוצעו בשנים האחרונות. “אי אפשר לראות את אור הלייזר, הוא בלתי נראה. האויב לא יודע מהיכן מגיעה הקרן ולכן גם לא ידעו כיצד לפגוע במקור שלה. חשוב להדגיש שקרן הלייזר נעה במהירות האור”, אומרת שרה ריבס, סגן נשיא לתוכנית הגנה מפני טילים בלוקהיד מרטין.
מערכות הנשק ממוקדות האנרגיה מכילות מאפיינים ייחודים שמשנים את המשוואה הביטחונית הן ברמה הטקטית והאסטרטגית והן ברמה הכלכלית. כוחות בשטח אינם צריכים לדאוג לנשיאה והובלה של תחמושת רבה. ה”תחמושת” שלהם היא רק אספקה של מקור כח למערכת, שיאפשר להם יכולות ירי בלתי מוגבלות. התפעול החמקני הוא גורם אידאלי להפתעה בפגיעה בכוחות האויב – שאינו רואה את קרן הלייזר פוגעת בו – וכן לאפשר פגיעה במטרות קרובות או רחוקות.
כפי שראינו בתחילת המאמר, מערכות נשק של אנרגיה ממוקדת מאפשרות פוטנציאל חיסכון עצום לעומת הפתרונות הקיימים כיום להתמודדות עם איומים אוויריים. הפתרונות עולים מאות אלפי ואף מיליוני דולרים ליירוט אחד, מוגבלים בכמות הטילים ומושפעים מהתנאים באטמוספירה. לעומתם, כלי הלייזר דורשים חיבור למקור כוח ומאפשרים אפשרות ירי מתמשך וללא הגבלה. “העלות הראשונית מתקזזת ומתגמדת לעומת עלויות השימוש השוטף שדורש עלויות חשמל בלבד”.
טכנולוגיית נשק הלייזר נועדה להשלים את מערכות ההגנה הקיימות כיום – לא להחליפן. מדובר בשכבה נוספת להגנה הכוללת שמאפשרת יתרון בהגנה על כוחות או מתקנים אסטרטגיים.
לוקהיד מרטין מוכנה לפרוס ולשלב את טכנולוגיות הלייזר שלה כבר בשנת 2021 והיא החברה הראשונה שמביאה מערכות נשק לייזר מהמעבדה לידי החיילים בשטח, אנשי הצוות באוניות או על גבי כלי הטיס. “מתקרבת השעה בה נפרוס את המערכות הללו בשטח לפעילות מבצעית”, אמר סטיבן בוטויניק, מנהל התוכניות המתקדמות לתמיכה ומערכות החיישנים בלוקהיד מרטין והוסיף: “הן כבר מוכנות”.
הניסיון של לוקהיד מרטין במחקר ופיתוח מביא את הידע הנדרש להטמעה של המערכות במגוון רחב של פלטפורמות צבאיות. לכל הזרועות הצבאיות יש צורך לאתר ולפגוע באיומים. הטכנולוגיות המוצעות דומות מאוד ביכולות אך קיימים הבדלים בדרך בה אנו פורסים אותם על הפלטפורמות השונות בכדי שיהיו היעילות והמותאמות ביותר לביצוע המשימה.
ATHENA היא מערכת קרקעית ניידת, אשר מהווה פלטפורמה יעילה למערכות לייזר צבאיות. המערכת עושה שימוש בלייזר בעוצמה של 30 קילוואט ביוזמתALADIN (Accelerated Laser Demonstration Initiative) שמספקת יעילות וקטלניות גדולה ועוצמות גדולות יותר. ATHENA מופעלת באמצעות גנרטור טורבו מתוצרת רולס-רויס. לוקהיד מרטין מספקת את מערכת הלייזר לתוכנית HELIOS של הצי האמריקאי. בנוסף, ניתן למקם את הטכנולוגיות על מטוסי קרב: “אנחנו מסוגלים לשלב את מערכות הלייזר כמעט על כל ארכיטקטורה קיימת. המערכות שלנו תוכננו להתחבר למגוון רחב של מערכות צבאיות ולפעול בצורה כמעט מיידית לאחר ההתחברות”, ציינה ריבס.
עם התרחבות פריסתן של מערכות נשק הלייזר, טכנולוגיית האנרגיה הממוקדת תהפך לנורמה ביכולות ההגנה. ישנה חשיבות רמה לא רק לייצר את המערכות בכמות גדולה ובאיכות מקסימלית, אלא גם לתחזק ולשפר אותן לאורך זמן, כולל המערכות האלקטרו-אופטיות המורכבות בהן, במגוון המיקומים בהן יוצבו ברחבי העולם, בכל זמן ומזג אוויר.
