NAVAIR קיימו טיסה ראשונה של מסוק ה-CH-53K הראשון שנמסר ליחידת ההערכה והניסויים המבצעיים VMX-1 בבסיס ניו ריבר, ג’קסונוויל, צפון קרולינה. הטיסה הראשונה התקיימה ב-15 לינואר ומהווה את תחילת השלמת ההכנות לביצוע שלב המבצעיות (IOT&E) שיחל במהלך שנת 2021. עם השלמתו, לוקהיד מרטין-סיקורסקי תוכל לעבור לשלב הייצור בהיקף מלא.
כוחות המארינס נדרשים לבנות צוותי אוויר וקרקע שירכשו ניסיון וידע על מסוקי ה-CH-53K כהכנה לשלב המבצעיות. הסמכת אנשי הצוות תהווה את הבסיס המוצק לקליטת המסוקים כצי שלם בכוחות המארינס, לקראת הפריסה המבצעית הראשונה שמתוכננת לשנת 2023.
מערך תמיכה שלם של לוקהיד מרטין-סיקורסקי עומד לרשות כוחות המארינס: חלפים, ציוד תמיכה, נהלי וכלי עבודה וצוותים מקצועיים של סיקורסקי שנמצאים בזמינות מלא לסיוע הנדרש. בשנת 2020, כוחות הצי העניקו ללוקהיד מרטין-סיקורסקי ארבעה חוזים נפרדים לחלקי חילוף ויכולת תיקונים אורגנית שתוכל להתרחב בהתאם לצרכי המארנס לאורך ציר הזמן.
כיום, תוכנית מסוק ה-CH-53K כוללת חמישה מסוקים אשר נמצאים במתקני סיקורסקי בקונטיקט, ארה”ב, ויותר מ-24 מסוקים נמצאים בתהליכי ייצור שונים. תוכנית מסוק ה-CH-53K ממשיכה לעמוד בכל היעדים שהוגדרו לה לפי לוחות הזמנים, ומתקדמת לקראת השלמת שלב הפיתוח. השלב הבא של הערכת ובחינת היכולות המבצעיות הראשוניות מתוכנן לשנת 2021 לקראת פריסה מתוכננת ראשונה ב-2023. בחודשים האחרונים השלים המסוק סדרת ניסויים משמעותיים: תדלוק אווירי רגיל ועם מטען חיצוני של 12.2 טון, ניסויים בסביבה ימית ומדברית ועוד.
מסוק ה-CH-53K תוכנן להיות אמין, ממוכשר, בעל שרידות גבוהה בשדה הקרב ועלויות תחזוקה נמוכות לאורך מחזורי החיים שלו וכן לטוס בתנאים קשים של ראות נמוכה, תנאי חום כבדים וגבהים גבוהים. המסוק טס למעלה מ-2100 שעות טיסה וסיים את מבחני הטיסה שנקבעו במהלך הגדרת פיתוח וייצור המסוק: הוא הרים משקל חיצוני של 36,000 ליברות למצב ריחוף ולמצבי טיסה שונים שבחנו את יכולות הטיסה והביצועים של המטוס וכן את חוזקו של המבנה לשאת את המשא. המשקל הכולל של המסוק בזמן הניסוי עמד על 91,000 ליברות –משקל ההמראה הכבד ביותר של מסוק שיוצר אי פעם על ידי סיקורסקי. עד כה, ביצע המסוק מגוון רחב של ניסויי נשיאת משאות, כשהמשקל הכבד ביותר עד לניסוי האחרון עמד על הרמת 27,000 ליברות, כולל הרכב הטקטי JLTV. המסוק יכול לשאת משקל חיצוני של 27,000 ליברות למרחק של 110 מיילים בתנאי מזג אוויר חם – פי שלושה מהיכולות של מסוקי ה-CH-53E הותיקים. מעטפות טיסה רחבות יותר הושגו בריחופים מסוגים שונים, טיסה ב-200 קשר, טיסה ב-18,500 רגל, פניות של 60 מעלות, המראות ונחיתות ממשטחי בעלי זווית של עד 12 מעלות, הטלת מטען חיצוני וניסויי ירי במקלעים.
קרדיט לתמונה: NAVAIR
