בעוד שיותר ויותר מדינות מצטרפות למועדון היוקרתי של מטוסי קרב חמקנים, בארצות הברית כבר חושבים על הדבר הבא. צלם חובב תעופה שצילם מטוס F-22 בבסיס הניסויים הראשי של ארצות הברית בנבאדה, אישש את ההערכה כי ארצות הברית מפתחת פודי תקיפה ומעקב ומיכלי דלק שיתלו מתחת לכנפי המטוס ועדיין ישמרו על התצורה החמקנית שלו.
תמונה אחת שפירסם הגנרל האמריקני מארק קלי, ראש פיקוד המבצעים של חיל האוויר האמריקני גרמה לתחילתו של גל שמועות על סדרת שדרוגים שמתכננת ארצות הברית לעשות במטוסי החמקן הותיקים שלה, F-22 RAPOTOR. בתמונה שעברה עיבוד ממוחשב, ופורסמה בחודש אפריל האחרון בחשבון האינסטגרם האישי שלו, נראה ה RAPOTOR כשהוא מצוייד בפודים חדשים התלויים מתחת לכנפיים. מה שסיקרן את המומחים הייתה הצורה הייחודית של הפודים, שנראיית כבעלת גיאומטריה ייחודית המתאימה למבנה חמקני. אם אכן מדובר כאן בפיתוח חדש, הרי שזו פריצת דרך שאמורה להגדיל באופן דרמטי את היכולות המבצעיות של מטוסי החמקן.
כיום, בכדי להישאר בתצורה חמקנית נושא המטוס את כל החימוש בבטן, כדי לא לפגוע בחתימת המכ”מ הנמוכה. גל השמועות החל למעשה חודשיים קודם לפרסום התמונה על ידי הגנרל קלי. חובב תעופה צילם בתחילת פברואר השנה את אחד ממטוסי ה RAPOTOR של טייסת הניסוי 411 בנחיתה בבסיס חיל האוויר האמריקני אדוארדס בנבאדה. בבסיס הזה עורכת ארצות הברית את רוב ניסויי הטיסה של כל זרועות הצבא והוא משמש גם את NASA בפרוקטים מסויימים. בצילום נראים בבירור שני פודים חיצוניים מתחת לכל אחת מכנפי המטוס, בדיוק כמו באיור.
טיילר רוגוואי, כתב האתר הטכנולוגי THE VERGE שעוקב אחרי ה RAPOTOR טוען כי מדובר ככל הנראה במערכות איתור ועקיבה מבוססות אינפרא אדום. ההערכה שלו היא כי מדובר בניסיון לבנות למטוס יכולת איתור, רכישה ותקיפה עצמאית של מטרות, או לחילופין לצייד אותו במערכות לוחמה אלקטרונית מתקדמות מבלי לשנות את הקונפיגורציה שלו. “בהשוואה בין הצילום מפברואר לאיור שפירסם הגנרל קלי חודשיים אחר כך, יש התאמה של אחד לאחד בין הדברים, כך שלא מדובר בתכנית עתידית אלא בכזו שמיושמת בפועל כבר בימים אלה” הוא כתב.
מתברר שאלה לא השדרוגים היחידים שמתוכננים ל RAPOTOR. בספר התקציב שהניח חיל האוויר האמריקני על שולחנו של הקונגרס, מופיע סעיף תקציבי נכבד לפיתוח וחידוש מיכלי הדלק במטוס עצמו, ופיתוח של מיכלי דלק חיצוניים בעלי תצורה חמקנית. הפרויקט בשם Low Drag Tank and Pylon (LDTP), מוגדר על ידי חיל האוויר האמריקני כקריטי בשימור העליונות האווירית של ארצות הברית לנוכח האיומים המתפתחים: “כדי לאפשר זמינות ויכולת מבצעית מקסימלית , מתחייב להגדיל את טווח הפעולה של ה RAPOTOR בתרחישים מבצעיים רחוקים, יחד עם הגברת יכולת השרידות שלו בפעולה במרחבים מאויימים. פיתוח מיכלים חדשים יאפשר ל RAPOTOR לטוס מהר יותר תוך הקטנה משמעותית של הגרר שנוצר בתליית מיכלים חיצוניים, ויחד עם זאת להקטין את חתימת המכ”מ שלו”. הדברים הללו יש לזכור נכתבו במהלך אפריל האחרון, עוד לפני המתיחות הנוכחית בין ארצות הברית לסין סביב ביקורה של יושבת ראש בית הנבחרים ננסי פלוסי בטאיוואן, והפגנת הכוח הסינית בעקבות זאת סביב אי המריבה.
איור: האיור של ה 22-F עם המיכלים הנתיקים ופודי התקיפה החדשים מתוך חשבון האינסטגרם של הגנרל מארק קלי, genmarkkelly@
מה שמעניין שלא מופיע בפירוט הדרישה המבצעית של חיל האוויר האמריקני הוא עניין החמקנות. על פי הצילומים והאיור שפורסמו התצורה החיצונית בהחלט מצביעה על ניסיון ליצור גוף חיצוני שיקטין את חתימת המכ”מ. יכול להיות שהתיאור המפורט על הורדת הגרר, בא להצניע את היכולת הזו שמפתחת ארצות הברית. בנוסף מודגש כי המיכלים החדשים יהיו מצויידים במערכת הזרמת דלק פניאומטית מתקדמת. רוגוואי מעריך כי המיכלים החדשים הם חלק מפרויקט NGAD- Next-Generation Air Dominance program , תכנית אסטרטגית עתידית של ארצות הברית לשיפור העליונות האווירית שלה בצורה ניכרת. ב NGAD אמור להיבנות מטוס חמקן מתקדם, לא ברור אם מאוייש או לא, שיהיה רב משימתי: תקיפה, יירוט, סיוע קרוב ורכישת מטרות. ה RAPOTOR לטענת רוגוואי הוא למעשה מטוס הניסוי של המערכות ל NGAD.
ולבסוף מתמקד רוגוואי בטיל שמופיע באיור שפירסם הגרל קלי. גם הוא זוכה לתשומת לב רבה. מדובר ככל הנראה בטיל אוויר אוויר חדש, AIM-260 שמכונה JATM – Joint Advanced Tactical Missile program, גרסה מתקדמת וארוכת טווח של ה AIM-120 AMRAAM. ה AIM-260 נבנה בתצורה וגודל שיתאימו בדיוק לאותו חלל בבטן ה RAPTOR שבו מאוחסן כיום ה AIM-120, כך שלא יידרש שינוי בגוף המטוס. הטיל החדש אמור להיכנס לשירות מבצעי בשנה הבאה.
תמונה: 22-F ממריא מבסיס באלסקה
צילום: U.S. Air Force by Tech. Sgt. Dana Rosso
ה F-22 כקלף מרתיע
גם אחרי החתימה על עיסקת ה F-35 עם ארצות הברית היו בישראל קולות שקראו לבחון הצטיידות ב RAPTOR. הדרישה הזו הייתה למעשה בלון ניסוי שכן כיום אף מדינה לא יכולה להצטייד במטוס הזה. בארצות הברית חוקק חוק שאוסר למכור אותו למדינות זרות בשל יכולותיו המתקדמות. זו הייתה אחת הסיבות ליציאה לפרויקט ה F-35. ארצות הברית צברה ידע וניסיון רב בתחום החמקנות אבל לא יכלה למקסם את זה לרווח כלכלי. לא בכדי נבחרה לוקהיד מרטין יצרנית ה RAPTOR לבנות את ה F-35. במהלך חודש אוגוסט האחרון פרסה ארצות הברית תשעה מטוסים על אדמת פולין בכדי להרתיע את רוסיה. אחרי החלטת ההצטרפות של שבדיה ופינלנד לנאט”ו, התרבו טיסות ההתגרות הרוסיות באזור הבלטי. ארצות הברית שעד כה נמנעה מלהסלים את המצב מול רוסיה,החליטה להטיל למערכת התודעה הזו, את אחד הקלפים החזקים שלה, ה F-22 RAPOTOR.
תמונת כותרת: מטוס 22-F של המשמר הלאומי ממריא מהוואי. צילום: U.S. Air Force photo by Tech. Sgt. Aaron Oelrich/Released
