אם לא תהיינה תקלות לא צפויות, אמורה NASA לערוך בשבועות הקרובים ניסוי פורץ דרך, חציית מחסום הקול ללא בום על קולי. המטוס שנבנה במיוחד לכך כבר מוכן, וחברות התעופה המסחריות כבר ממתינות למה שנראה כבשורה חדשה בענף התעופה האזרחית.
בדיוק כמו הסרט הראשון שיצא לאקרנים ב 1986, גם סרט ההמשך TOP GUN MAVERICK הפך להצלחה גדולה. מפיקי הסרט זיהו את הפוטנציאל הגדול של להיט מהמאה הקודמת, שחקן מפורסם, מצב בטחוני עולמי מתוח וטכנולוגיות מתקדמות, כדי לרקוח עוד שובר קופות.
מטוס ה F5E , אב הטיפוס של ה X-59
צילום: NASA
מתברר שגם יצרניות המטוסים רכבו על הגל הזה. כך למשל לוקהיד מרטין שאב טיפוס שהיא עיצבה היווה את ההשראה למטוסו החדש של טום קרוז. באוקטובר האחרון הציבה לוקהיד מרטין דגם מוקטן של המטוס בתערוכה שנערכה בבסיס חיל האוויר האמריקני אדוארדס בנבאדה, המשמש כשדה הניסויים המשותף של זרוע האוויר ו NASA. דגם המטוס הפך לאטקרציה המרכזית של האירוע בימים הראשונים, כשאלפי תלמידי תיכון שהגיעו לבסיס המדברי עמדו בתור להצטלם עם אב הטיפוס המפורסם. מטרת הכנס הייתה לעודד תלמידי תיכון להצטרף לתעשיית החלל והתעופה האמרקנית, ולפחות על פי הדיווחים מארצות הברית, המהלך השיווקי הזה הצליח מבחינתם.
“ה Darkstar שהוצב בתערוכה הוא אמנם לא אמיתי, אבל היכולות שלו בהחלט כן”, אמרו גורמים במעבדות המחקר והפיתוח של לוקהיד מרטין – Skunk Works, לאתר החדשות AIN ONLINE. “יכולות היפר סוניות נמצאות בלב המחקר והפיתוח שלנו כבר כמה עשורים”. בכלל, מעבדות Skunk Works מושכות אליהן תשומת לב רבה בארצות הברית ובעולם בשל היותן גוף אפוף סודיות שנהנה מתקציבי פיתוח גדולים מאד של הממשל האמריקני. בדרך כלל, כל פרסום של לוקהיד מרטין הקשור במעבדות שממוקמות בקליפורניה מעורר תהודה רבה, כך למשל הודעת החברה השנה כי היא בונה האנגר ייצור ענק של יותר מ 65,000 מטר רבוע.
תמונה: מטוס ה F5E , אב הטיפוס של ה 59-X צילום: NASA
אחד הפרויקטים הלא מסווגים של Skunk Works, שנמצא בימים אלה בישורת האחרונה לקראת ניסויי טיסה הוא מטוס ה X-59 QueSST – Quiet Supersonic Technology. מדובר בניסוי משותף ללוקהיד מרטין ו NASA שבו אמור להיבחן מטוס נוסעים על קולי בעל יכולת פריצת מחסום הקול ללא הבום העל קולי שמתווסף לו. המטוס נבנה במפעלי החברה בפורט וורת טקסס, שם מייצרת לוקהיד את מטוסי ה F16 ו ה F35. ה X-59 נמסר כבר ל NASA והוא נמצא על פי הדיווחים בעיתונות האמריקנית החודש, “בשלבי ניסויי אחרונים”. ההערכה היא כי הוא אמור לבצע את טיסת הניסוי הראשונה שלו בשבועות הקרובים, “עד סוף השנה האזרחית”, כך מגדירים זאת בארצות הברית. התכנון לשלב הראשוני של הניסויים הוא לטוס בגובה של 17 ק”מ במהירות שאמורה להגיע ל 1.42 מאך ( 1510 קמ”ש). תא הטייס בנוי לאיש צוות בודד, והמטוס הוא בעל גוף מוארך עם כנפיים צרות משולשות, והוא מזכיר מאד טיל במבנה הגוף שלו. ב NASA אומרים כי רוב התכנון נעשה על ידי מחשבי על, שאיפשרו הדמיות מדוייקות של גוף המטוס, עוד לפני שהגוף עצמו הוכנס לניסויים במנהרות רוח. “כשהגענו לשלב הניסוי במנהרות רוח, כל ההנחות המוקדמות שלנו, שעובדו על ידי מחשב על, התבררו כמדוייקות מאד. זה איפשר לנו להאיץ את התכנון ולהגיע לשלב הניסויים הפיסיים מוכנים יותר”, סיפר ג’ף פלאם מהנדס האוירונאוטיקה הראשי של הפרוייקט ב NASA.
מטוס ה X-1 שחצה לראשונה את מחסום הקול באוקטובר 1947 צילום: NASA
הרעיון הטכנולוגי מאחורי המטוס הוא ליצור זרימה אחרת – איטית ומחולקת יותר – של גלי הקול על גוף המטוס, ועל ידי כך לרכך את הבום העל קולי לרמה של עד 79 דציבלים, שמקביל לרעש שמייצרת טריקת דלת, כך שהוא לא יישמע כלל על הקרקע. כבר ב 2003 הבינו מהנדסי NASA שהדרך לפתרון הנוכחי עוברת בשינויי צורה בגוף המטוס. אלה ירדדו את גלי הקול וכך עוצמת הרעש תרד משמעותית. לצורך כך נלקח מטוס קרב ישן מדגם F5E של חיל האוויר האמריקני, שעבר שינויי גוף. אף המטוס הוארך, ומיכלי הדלק שלו נמתחו לאורך הגוף ויצרו מעין תיבת תהודה גדולה יותר, שספגה את גלי הקול שנוצרו בתחתית המטוס בזמן חציית מהירות הקול. הניסוי הראשוני הוכיח ירידה משמעותית ברמת הדציבלים, ומכאן המשיכו מהנדסי NASA לתכנן מטוס חדש, עם גוף מאורך שיגדיל משמעותית את שטח הפנים של המטוס כדי לרכך את עוצמת הקול. בניסוי עצמו אמור ה X-59 לטוס מעל מספר ערים בארצות הברית כדי למדוד את רמת הרעש באזורים טופוגרפיים שונים. בכל עיר ייערך בנוסף לטיסה, גם סקר כדי לשמוע את חווית התושבים. התוצאות אמורות לעבור למנהל התעופה האמריקני – FAA, שאמור לנתח אותן ולהשוותן לתקן הרעש הנוכחי. מאז שיצא הקונקורד משירות חברות התעופה אייר פראנס ובריטיש איירוויז ב 2003, אסר הממשל האמריקני על מטוסים לטוס במהירות על קולית מעל אדמת ארצות הברית, למעט מקרים חריגים של מטוסי קרב, ואלה הוגבלו לאזורי אימונים מבודדים בלבד.
“העובדה שאנחנו תקועים כבר חמישים שנה עם מטוסי נוסעים שטסים במהירות של 0.8 מאך, רק מדגישה עד כמה ההישג שלנו גדול”, אומר פיטר קוהן, מנהל האינטגרציה הראשי של הפרוייקט ב NASA. “עכשיו עם ה X-59 אנחנו בהחלט מוכנים לשבור שוב את מחסום הקול, בדיוק כמו כמו שעשינו לפני 75 שנה לראשונה, רק שהפעם, זה יהיה שקט, הרבה יותר שקט”.
