חיל האוויר האמריקני נמצא בשנים האחרונות במסלול מואץ של שיפור יכולות מערך ההפצצה האסטרטגי שלו. בין אם זה האיום הסיני המתגבר או החזית שהתלקחה מחדש מול רוסיה, הצורך במפציצים מתקדמים התגבר. העיניים נשואות עכשיו למפציץ החדש, B-21 Raider שמוגדר על ידי גורמי המקצוע כמטוס הקרב המתקדם בעולם – חמקן יותר, בעל יכולות טיסה משופרות ודיגיטלי לחלוטין – החל משלב התכנון והפיתוח ועד לטיסה עצמה.
אם לא יהיה שינוי של הרגע האחרון, נורתרופ גרומן אמורה לחשוף בתחילת חודש דצמבר במפעלי החברה בפאלמדייל קליפורניה, את אחד המטוסים המעניינים ביותר בעולם התעופה, מפציץ ה B-21 Raider , שמוגדר כמפציץ האסטרטגי הגרעיני הבא של ארצות הברית. מדובר במטוס שאמור להחליף בשנים הקרובות את רוב מערך המפציצים האסטרטגיים של חיל האוויר האמריקני שכולל את ה B-1 Lancer וה B-2 Spirit , לגבי מפציצי B-52 Stratofortress יש לחיל האוויר האמריקני תוכניות מפתיעות.
“ה B-21 Raider הוא מטוס הצבאי המתקדם והמתוחכם ביותר שנבנה אי פעם”, אומר דאג יאנג מנכ”ל זרוע המערכות המוטסות של נורתרופ גרומן. “הוא נחשב פורץ דרך בדרך שבה תוכנן פותח ונבנה, כל שכן כאשר אנחנו מדברים על יכולות הטיסה הוחמקנות שלו”.
פרויקט המפציץ הבא של חיל האוויר האמריקני יצא לדרך ב 2015, כשנורתרופ גרומן זכתה במכרז של חיל האוויר האמריקני. הזכייה הזו הרימה לא מעט גבות משום שהמועמדת הטבעית לבנות את המטוס הייתה לוקהיד מרטין, יצרנית ה F22 וה F35. ההסבר הלא רשמי לבחירה בנורתרופ גרומן היה כי יש לה ניסיון בבניית חמקנים גדולים דוגמאת ה B-2 Spirit. הסבר נוסף היה הניסיון הממוקד שלה בבניית מטוסי כנף מעופפת שמגבירים את יכולת החמקנות בהשוואה למטוס שמורכב מגוף עיקרי וכנפיים. במסמך הדרישות המבצעיות שפירסם חיל האוויר האמריקני ב 2010 נכתב במפורש שהמפציץ החדש חייב להיות חמקן וכזה שמותאם לשאת מיגגון מערכות וחימושים: נשק קונבנציונאלי וגרעיני, מערכות מודיעין, מערכות מעקב וסימון, מרכיבי לוחמה אלקטרונית בנוסף ליכולת טיסה לטווחים ארוכים, LRS – Long Range Strike. אחת התכונות הבסיסיות שלו אמורה להיות ארכיטקטורה פתוחה בכדי לאפשר בהמשך השירות המבצעי שלו שדרוגי יכולות בהתאם לסביבת האיומים המשתנה. מהירות המטוס מתוכננת להיות תת קולית והשיפור המשמעותי שלו הוא ביכולת החמקנות המתקדמת שלו, שעל פי פרסומים שונים בארצות הברית נחשבת למתקדמת בעולם ועולה על דור החמקנים הנוכחי. בהקשר הזה, אחת הדרישות הראשוניות של חיל האוויר האמריקני הייתה להוריד משמעותית את מחיר תחזוקת המטוס, בהשוואה לזו של ה B-2 Spirit שנחשב לאחד המטוסים היקרים בעולם. אחת הבעיות של ה B-2 Spirit הייתה בכך ששכבת הצבע שלו התקלפה כל כמה טיסות, וגרמה לו לאבד את יכולת החמקנות.
הדמייה של ה B52 המשודרג איור : Boeing
על פי נורתרופ גרומן, עד כה נבנו שישה מטוסי B-21 Raider שכולם מוגדרים כרגע כאב טיפוס. על פי לוח הזמנים המתוכנן של חיל האוויר האמריקני טיסת הבכורה של ה B-21 Raider אמורה להיערך בחצי השנה הראשונה של 2023 בבסיס הניסויים אדוארדס בקליפורניה, והתכנון כרגע הוא להכריז על יכולת מבצעית לקראת 2027.
“חשיפת ה B-21 Raider עומדת להיות יום היסטורי לחיל האוויר ולאומה האמריקנית”, אמר מפקד חיל האוויר צ’ארלס בראון בהודעת החברה לקראת חשיפת המטוס בתחילת אוקטובר האחרון. התכנון הראשוני של חיל האוויר האמריקני היה להצטייד ב כ 90 מטוסים חדשים במחיר של יותר מחצי מיליארד דולר למטוס. בינתיים לא ברור מה מחירו המדוייק של ה B-21 Raider וסביר להניח שממנו תיגזר כמות המטוסים שתוזמן. כמו ה F22 של לוקהיד מרטין, גם ה B-21 Raider לא מתוכנן להימכר מחוץ לארצות הברית, בכדי לשמר לאמריקנים את היתרון הטכנולוגי – מבצעי שלהם, שנשחק משמעותית בשנים האחרונות בעקבות פיתוח הנשק ההיפרסוני על ידי סין ורוסיה.
הדמייה של ה B-21 Raider לקראת חשיפתו איור : Northrop Grumman
במקביל להכנות לקליטת ה B-21 Raider , בחיל האוויר האמריקני לא ממהרים לוותר על ה B-52 Stratofortress, סוס העבודה העיקרי של מערך ההפצצה האסטרטגי. למרות שהמטוסים הללו נמצאים בשירות כבר שבעה עשורים, המערך הזה אמור לעבור בקרוב סדרת שדרוגים שיאריכו את השירות המבצעי שלו עד לשנת 2050. בין השאר מתוכננת החלפת מכ”מ המטוס למערכת APG-79 AESA radar שמותקן כיום על מטוסי ה F18 HORNET של הצי האמריקני. “המכ”מ החדש שיותקן על המטוס יהיה קטן משמעותית בגודל שלו מהמכ”מ הישן, מה שיאפשר לשלב במקום שמתפנה מערכת לוחמה אלקטרונית מתקדמת שתשפר את ההגנה על המטוס עצמו”, אמר קולונל לואיז רוסטה מחיל האוויר האמריקני לאתר theaviationist.com. בואינג שזכתה בפרויקט פירסמה בתחילת השנה תמונות ראשונות של אב הטיפוס, מה שגרם מיד לגל שמועות על יכולות חדשות שאמורות להיות משולבות בו. כך למשל נראו שני מתלים חדשים מתחת לכנפיים סמוך לגוף המטוס. בואינג סירבה לומר מה הייעוד שלהם וההערכה היא כי מדובר במתלים המיועדים למערכות תקשורת לווינים. בנוסף לשדרוג מערכות האוויוניקה, הנשק והתקשורת התכנית כוללת גם החלפה של מנועי המטוס הנוכחיים במנועים מתוצרת ROLLS ROYCE שאמורים להוריד משמעותית את צריכת הדלק, במקביל להגדלת טווח הטיסה. השינויים מתוכננים בשלב הראשון לשישה מטוסים שיהיו בעלי יכולת מבצעית ב 2027 , במקביל לכניסה לשירות מבצעי של ה B-21 Raider.
