הצי האמריקאי אישר לחברת לוקהיד מרטין-סיקורסקי לעבור לייצור בקצב מלא (Full rate production) של מסוק ה-CH-53K במפעלי החברה אשר שוכנים בסטרטפורד, קונטיקט. ייצור בקצב מלא יאפשר לחברה להגדיל את קצב ייצור המסוקים ל-20 מסוקים בשנים הקרובות.
“הגדלת קצב ייצור המסוקים, המתקדמים מסוגם בעולם, יאפשר לכוחות המארינס לבנות את צי המסוקים שלו ולעמוד במשימותיו”, כך אמר ביל פאלק, מנהל תוכנית מסוק ה-CH-53K בלוקהיד מרטין סיקורסקי. “אישור הייצור בקצב מלא ייצב את שרשרת האספקה האמריקאית של סיקורסקי לתמיכה בייצור המסוקים, ומהווה עדות לשיתוף הפעולה שלנו עם כוחות המארינס”.
ההחלטה לאישור הייצור בקצב מלא תבוצע בתמיכה של כ-200 ספקים ב-35 מדינות ברחבי ארה”ב, תסייע בהורדת עלויות ותייעל את שרשרת האספקה עבור לוקהיד מרטין-סיקורסקי ושותפיה ברחבי העולם. כיום, מסגרת התוכנית הכללית של המארינס כוללת ייצור של 200 מסוקים.
מסוקי ה-CH-53K מתוכננים להחליף בהדרגה את מסוקי ה-CH-53D “יסעור” של חיל האוויר, אשר פועלים במגוון משימות כבר מעל 50 שנה. המסוקים החדשים מביאים עימם יכולות חסרות תקדים, בהן שרידות גבוהה בשדה הקרב, בטיחות, יעילות והפחתת עומס העבודה מצוות האוויר. בנוסף, התמיכה הטכנית במסוק קלה, יעילה וזולה יותר לעומת המסוקים הותיקים.
כוחות המארינס הכריזו לאחרונה על מבצעיות ראשונית (IOC) למסוקי ה-CH-53K. שלב המבצעיות הראשונית מהווה ציון דרך משמעותי ביותר לתוכנית המסוק, כצעד האחרון לפני פריסה מבצעית ופעילות מלאה כחלק מהצרכים המבצעיים של המארינס. המבצעיות הראשונית (Initial operational capability) הושגה בפעילות משותפת של לוקהיד מרטין-סיקורסקי, הצי האמריקאי והמארינס, לאחר השלמת שלב ההערכה והניסויים המבצעיים הראשוניים (IOT&E) שכלל מגוון רחב של ניסויי טיסה, במתארים רבים, אשר נועדו לוודא את יכולותיו של המסוק לפעול בהתאם לתכנון. בנוסף, השלמת המבצעיות הראשונית סוללת את הדרך לאישור לייצור בקצב מלא למסוקי ה-CH-53K במהלך שנת 2023. כלל מסוקי ה-CH-53K ביצעו במצטבר 3,000 שעות טיסה, במהלכן הוצגו יכולות המסוק במגוון רחב של תרחישים וניסויי טיסה, בשילוב עם כוחות קרקעיים וצוותי אוויר וקרקע. בין הניסויים שבוצעו: טיסה בתנאי ראות ירודים (DVE), 350 נחיתות בספינות, תדלוק אווירי – ביום ובלילה, כולל תוך נשיאת משקל חיצוני של 27,000 ליברות, מעבדת אקלים לעמידה בטמפרטורות של בין 40- ל-50 מעלות, פריסה מוטסת של כוחות נבחרים מחטיבה, הדגמת ירי חי ממקלע שהותקן במסוק ועוד.
בנוסף לניסויי הטיסה, תהליך המבצעיות הראשוני כלל טיסת ניסוי שלא הוגדרה מראש: המסוק השלים את חילוצו של מסוק MH-60S-Knighthawk של הצי שביצע נחיתה קשה בשטח הררי וגבוה בקליפורניה. המשימה, שארכה כיומיים, הייתה משימתו הראשונה של מסוק ה-CH-53K בכוחות המארינס. מסוק ה-MH-60S-Knighthawk שקל כ-15,200 ליברות (כ-7 טון) ונמצא על רכס בגובה 12,500 רגל. המשימה שנדרשה הייתה לשאת אותו משם למרחק של 23 מייל לשדה התעופה בישופ, קליפורניה, להמשך תיקון, ובוצעה בהצלחה.
קרדיט תמונת כותרת: לוקהיד מרטין
