השימוש החוזר בטילי שילוח לחלל הולך וצובר תאוצה. חברת SPACE X שמשלחת לווינים עבור חיל החלל האמריקני עשתה בתחילת השנה, לראשונה, שימוש חוזר בטיל מדגם FALCON 9, ששלושה חודשים קודם העביר לתחנת החלל הבינלאומית משלחת אסטרונאוטים.
בעוד החברות האחרות של איילון מאסק, יצרנית המכוניות החשמליות טסלה והרשת חברתית טוויטר מושכות אליהן את מירב תשומת הלב בהקשרים שליליים, דווקא חברת החלל של מאסק SPACE X ממשיכה לקצור הצלחה. בתחילת חודש ינואר האחרון שיגרה החברה לחלל לראשונה לווין ניווט צבאי, על גבי טיל FALCON 9 מחודש. הטיל הזה סיים בחודש נובמבר 2022 משימת שילוח מאויישת כשהעביר אסטרונאוטים אמריקניים ורוסים לתחנת החלל הבינלאומית. הוא נחת חזרה בבסיס השילוח בקייפ קאנאוורל – פלורידה, ומיד אחר כך הועבר לחידוש ושיפוץ, לקראת שיגור נוסף, הפעם עם לווין צבאי.
“ההישג הזה של שימוש חוזר בטיל שיגור, הוא הוכחה מצויינת למחוייבות שלנו לשפר את ביצועי הטילים בעזרת היכולת המתקדמת של SPACE X, ועדיין לשמור על רמת בטיחות גבוהה לצוותים, למטען ולפטפורמה עצמה”, אמר וולט לודרדייל, מנהל המשימה מטעם פיקוד החלל של צבא ארצות הברית והאחראי מטעמו על כלל השימושים והשיגורים על גבי פלטפרומת ה FALCON 9. “לפני המשימה התייעצנו עם מהנדסי NASA שעשו שימוש בטיל הזה שלושה חודשים קודם במשימה מאויישת, כדי לוודא שהשימוש החוזר בפעם הראשונה בטיל כולו, בטוח מספיק”.
טכנולוגיית השימוש החוזר לא חדשה לחברה, עד כה עשתה SPACE X שימוש חוזר בחלקי טילים בלבד. מדובר היה בעיקר בשלב הראשון של הטיל שמכיל את מנועי ההאצה. אחרי החזרה לכדור הארץ, הוא עבר חידוש ושימש במשימה הבאה שלו בעיקר למשימות מטען ולא למשימות מאויישות. רק ב 2020 אישר לראשונה חיל החלל האמריקני ל SPACE X לעשות שימוש חוזר ברכיבים של טילים ששוגרו בעבר , אבל אף פעם ניתן אישור למחזר את הטיל כולו. החסכון הכספי המצטבר בשימוש חוזר במנועי ההאצה הוכיח את עצמו כלכלית ובשנת 2021 הוא עמד על 53 מיליון דולר. באותה שנה הצליחה SPACE X לחדש 53 מנועי האצה ממשימות שונות ועשתה בהם שימוש נוסף 38 פעמים נוספות.
טיל FALCON 9 מחודש לפני שיגור בקייפ קאנאוורל , 16.1.23 צילומים: SPACE X
“הוכחנו שהטכנולוגיה המתקדמת שלנו, מאפשרת חסכון משמעותי למשלם המיסים האמריקני”, אמר בשנה שעברה גוון שוטוול מנכ”ל SPACE X. “אנחנו מלאי תודה לחיל החלל האמריקני שנותן בנו וביכולת שלנו אמון ומאפשרים לנו לתרום לבטחון הלאומי של ארצות הברית. אני יכול לומר בוודאות שנמשיך לפתח את טכנולוגיית השימוש החוזר אפילו עוד יותר בעתיד”. הדברים הללו של שוטוול הוכחו כנכונים ב 17 בינואר האחרון עם שיגור טיל שלם שעבר תהליך חידוש. במשימה הזו השנה הונח בחלל לווין GPS מתקדם מתוצרת לוקהיד מרטין, שאמור להשתלב במערך של 31 לוויני מיקום נוספים שמפעיל פיקוד החלל של ארצות הברית. הלווין הזה נחשב למדוייק ביותר מבין כל לוויני המיקום האחרים, עם רמת חיווי גבוהה פי שלושה. צפי אורך החיים שלו עומד על 15 שנה. עד כמה הפכה SPACE X לדומיננטית בתחום שילוח הלווינים יעידו הנתונים הבאים: בשלושת השבועות הראשונים של 2023 היא שיגרה ארבעה טילים לחלל, שניים מהם שנשאו לווינים של חיל החלל האמריקני שוגרו בהפרש של פחות משלושה ימים האחד מהשני. לווין הניווט הבא מהסדרה הזו אמור להישלח לחלל גם כן על גבי טיל של SPACE X, בשנה הבאה.
“היכולת הזו מרשימה מאד, ואין ספק שהיא נמצאת בחזית טכנולוגיית הטילים והחלל בעולם”, אמר סגן אלוף ג’ון תומפסון מפיקוד החלל של אצרות הברית. המשמעות המבצעית של חידוש הטילים היא יכולת אמריקנית לשמור על קצב שיגור גבוה בזמן משבר. אחד מתרחישי הייחוס הקיצוניים, אבל בהחלט ריאליים, של הצבא האמריקני הוא שיתוק מערכת לוויני הניווט שלו, בין אם על ידי לוחמה אלקטרונית ובין אם על ידי השמדה פיסית של לווינים עצמם. במקרה הזה יידרש חיל החלל לספק פתרונות מהירים, בדמות פריסה מהירה של רשת לווינים חלופית. השימוש החוזר בטיל השיגור כולו תאפשר את זה.
טיל FALCON 9 נוחת אחרי משימה בחלל
מתברר שלא רק SPACE X של אילון מאסק נמצאת בתהליך מואץ של התפתחות ירוקה. חברת סטראט אפ קטנה מסיאטל בשם STOKE SPACE, מפתחת בימים אלה טיל שילוח רב פעמי מתקדם שיונע בדלק בעל חתימת פחמן מופחתת. STOKE SPAC נמצאת בימים אלה בשלבי ניסוי ראשוניים של הטיל במקביל לתהליך רגולוציה מול הגופים הממשלתיים של הממשל. בדיוק כמו השיגור האחרון של SPACE X, גם STOKE SPACE מתכננת שהטיל שלה יחזור בשלומותו לכדור הארץ, מבלי להשאיר חלקים בחלל או כאלה שיצנחו כפסולת לכדור הארץ. מייסד ומנכ”ל החברה, אנדי לאפסה שעבד בעבר בחברת החלל של ג’ף בזוס, BLUE ORIGIN אומר בראיון לרשת CNBC: “מבחינתנו הכיוון העתידי ברור מאד. תעשיית החלל הולכת וצוברת תאוצה מבחינה טכנולוגית. לצד זאת אנחנו שמים דגש גם על עניין הקיימות והתרומה שלה למודל העיסקי. הטיל שלנו יחזור לכדור הארץ עם כל החלקים שלו ויעמוד לשימוש חוזר.זה שינוי תפיסה מהצב הקיים כיום בשוק של לחשוב אחרי כל שיגור על בניית טיל חדש ולא על מיקסום השימוש החוזר בפלטפורמה. אנחנו רואים את הביקוש הגדל והולך בעשור הקרוב ללווינים, ומבינים שצוואר הבקבוק יהיו יכולות השילוח, ולכן לשם אנחנו מכוונים”.
שיגור טיל FALCON 9 עם לוויני תקשורת לצבא האמריקני
