חיל האוויר האמריקני בחר בחברת הסטארט אפ JET ZERO מקליפורניה לפתח עבורו מטוס בעל כנף אחת לשימושים מגוונים. המטוס החדש אמור להיות מונע בעזרת מימן, ועל פי התכנון להיות חסכוני ב 50 אחוזים בתצרוכת הדלק שלו בהשוואה למטוסים היום. המפתחים טוענים כי המטוס החדש מהווה בשורה גם לעולם התעופה האזרחי. “מי שלא יאמץאת הטכנולוגיה החסכונית שלנו לא ישרוד” אומרים ב JET ZERO.
האם עולם התעופה עומד בפני שינוי טקטוני, ובעוד פחות מעשור נתחיל לראות מטוסים בעלי כנף אחודה – BWB ,blended wing body או כפי שהם מכונים “כנף מעופפת” ? ובכן התשובה לזה כנראה חיובית, משום שלמאמץ הטכנולוגי הזה נכנסו בשנים האחרונות גם חברות סטראט אפ צעירות שדוחפות את השוק הזה קדימה, ומעירות פרוקיטים ישנים דומים של יצרניות המטוסים הגדולות AIRBUS ו BOEING.
חברת JET ZERO מקליפורניה עלתה בשנה האחרונה לכותרות, בעקבות השתתפותה לצד יצרניות המטוסים הגדולות במכרז של חיל האוויר האמריקני לתכנית blended-wing demonstration program. באמצע חודש אוגוסט האחרון הודיע משרד ההגנה כי JET ZERO היא הזוכה בתקציב פיתוח של כ 275 מיליון דולר לבניית אב טיפוס של המטוס. על פי לוחות המזנים שפירסם חיל האוויר האמריקני, הבנייה עצמה תחל ב 2026, וניסויי הטיסה שנה ב 2027.
“זו תכנית ניסיונית שאמורה להאיץ את הפיתוח של הדור הבא במטוסים גדולים”, אמר מזכיר חיל האוויר האמריקני פרנק קנדל במעמד ההכרזה על החברה הזוכה. “חיל האוויר זקוק לטכנולוגיות חדשות בכל הקשור למטוסים חסכוניים בדלק. השיפורים בצריכת הדלק לא רק שתגדיל את יכולות הפעולה והאפקטיביות שלנו, היא גם תתרום משמעותית למשבר האקלים בהקטנת פליטות מזהמות”.
על פי הנתונים שהציגה JET ZERO, המבנה המיוחד של המטוס אמור להפוף אותו לאירודינמי יותר, להפחית את הגרר ולהביא לחסכון בתצרוכת הדלק של עד 50 אחוזים. התכנון הוא לעשות שימוש במימן במקום דלק סילוני ובכך להוריד משמעותית את פליטת ה CO2 של המטוס. מיכלי הדלק המימני מתוכננים להיות משולבים בגוף עצמו של המטוס, ובכך ליצור מעין שכבה אחידה, שתגביר את יכולת העילוי של המטוס. המבנה הייחודי של הכנף גם מייתר את הצורך בזנב מייצב, מה שמוריד עוד יותר את הגרר של המטוס והצורך במנועים חזקים יותר. החלל הפנימי של המטוס החדש מתוכנן להיות רחב מאד, “בדומה לתיאטרון” כפי שמגדירים זאת ב JET ZERO ולא שורות רבות כפי שבנויים כיום מטוסי הנוסעים. התכנון לגרסת מטוס הנוסעים הוא לתפוסה של 250 איש, בדומה לבואינג 767 או איירבאס 320. המנועים מתוכננים להיות מוצבים בחלק האחורי העליון של המטוס, מה שיוריד באופן משמעותי את הרעש בתא הנוסעים. העובדה שאורך הכנף של המטוס עומדת על 61 מטרים לעומת 52 מטרים אורך הכנף של הבואינג 767 תגביל את המטוס בחלק גדול של נמלי תעופה בעולם. לכן בשדות תעופה מסויימים הוא יהיה חייב להתחבר רק ל “שרוולי נוסעים” של איירבאס 330, הדומה לו במוטת הכנפיים.
“התפעול של המטוס הזה אמור להיות יעיל במחצית מחיר בכל הפרמטרים”, אומר מייסד JET ZERO מארק פייג’. “אפילו אם נעשה שימוש במנועים קיימים, עדיין נגיע בעזרת הגוף המיוחד וההנעה המימנית לחסכון של 50 אחוזים בתצרוכת הדלק. דלק היא מרכיב חשוב מאד בתמחור הטיסות של חברות תעופה. זו למעשה ההוצאה הגדולה ביותר שלהן. אם נחתוך את המרכיב הזה בחצי ניתן להבין שכל חברה שלא תעשה שימוש בטכנולוגיה שלנו, פשוט לא תשרוד בעתיד”.
החסכון בדלק היא אחת הנקודות החשובות שעמדו ל JET ZERO במכרז של חיל האוויר האמריקני. כיום חיל האוויר הוא הצרכן הגדול ביותר בארצות הברית של דלקים פוסיליים. בחיל מתכוונים לבחון את המטוס החדש במסגרת לתכנית המתדלק העתידי, Next Generation Air-refueling System (NGAS), זה שיחליף את המתדלק שרק עכשיו נכנס לשירות, KC-46.
“המטוס החדש יכול להוות שינוי משמעותי במערך מטוסי התדלוק העתידי שלנו”, אומר מייג’ור ג’נרל אלברט מילר מחיל האוויר האמריקני. “המטוס הזה יכול לשמר לנו את היתרון האיכותי מול סין בביצועים שלו, ביכולת נשיאת המטען ובכל הקשור ליכולות המראה ונחיתה ממסלולים קצרים. ובנוסף כמובן להיותו חלוץ בעולם התעופה האזרחית”.
JET ZERO אמורה לבנות את המטוס שנקרא בינתיים Z-5, במתקני חברת Northrop Grumman בקליפורניה, שהיא שותפה בפרויקט. המימון הראשוני יעמוד בשנת 2024 על 40 מיליון דולר מתקציב חיל האוויר האמריקנ, בנוסף לסכום לא ידוע שיגוייס ממשקיעים. טום אולירי, אחד ממייסדי החברה אישר בראיון למגזין Air & Space Forces כי JET ZERO מקבלת בזמן האחרון גם פניות מחברות תעופה אזרחיות שמתעניינות בטכנולוגיית הכנף האחת.
על פי אתר הטכנולוגיה NEW ATLAS, עד לסוף השנה אמורה JET ZERO להטיס דגם מוקטן של המטוס ביחס של 1/8. NASA ששותפה גם היא בפרויקט, בוחנת במקביל עם החברה ייצור של דגם חמקן שיושק ב 2030.
“אנחנו לא בונים רק מטוס, אנחנו מפתחים קונספט חדש”, אומר מארק פייג’ מייסד החברה. “הפלטפורה הזו תהיה גמישה ושימושית לכל הצרכים : מתדלק, מטוס מטען או מטוס נוסעים”.
איורים של ה Z-5, מטוס הכנף האחת העתידי של חיל האוויר האמריקני. איורים : JetZero
