כבר מעל 80 שנה, מעבדות ה- Skunk Worksמתחו את גבולות המעטפת של החדשנות הטכנולוגית, הציגו פיתוחים יוצאי דופן וסייעו ללקוחות החברה להשיג פתרונות יצירתיים למגוון צרכים. חגרו חגורות לקראת מסע בזמן, לאורך עשורים רבים, בהם Skunk Works הניעה פתרונות וכלים ייחודיים. המגמה נמשכת – גם בעתיד. כל שנת מסמלת את תחילת העשור בו הוצגו הפיתוחים הטכנולוגיים והפלטפורמות השונות.
תמונה :1 Star Shooting -80P
קרדיט: Lockheed Martin
1940 – מטוס הקרב הסילוני המבצעי הראשון בארה”ב – P-80 Shooting Star
ב-1943, מהנדס הפיתוח הראשי של לוקהיד, קלי ג’ונסון, בחר צוות מהנדסים ומכונאים מובחר לבנות אבטיפוס של מטוס, תחת מגבלות סודיות ומגבלת זמן קצרה עד בלתי אפשרית. 143 ימים לאחר מכן (37 ימים לפני הדד-ליין), מטוס הקרב הסילוני הראשון של ארה”ב, ה-XP-80 Lulu Belle, נגלל ממפעל לוקהיד בברבנק, קליפורניה. אב הטיפוס נהפך במהרה ל-P-80 Shooting Star, עם יכולות לטיסה מהירה ועוצמה בשדה הקרב, אך חשוב לא פחות, הוביל ליצירת הצוות שהפך בהמשך למה שידוע כיום כ-Skunk Works של לוקהיד מרטין.
1950: מתחמקים ממכ”מים באמצעות טיסה בגובה גבוה – U2 Dragon Lady
נשיא ארה”ב אייזנהאואר נזקק לעוד “עיניים” בשמיים. את הפתרון קיבל מהמהנדס קלי, בדמות שובר השיוויון החדש – U-2, מטוס הביון שנועד לטיסה בגובה גבוה. גם הפעם, ג’ונסון הציג יכולת חדשה בשדה הקרב במגבלת זמן קצרה ביותר. ה-U-2 תוכנן למשימות מודיעין בטיסה גובה גבוה מכל יכולת גילוי של המכמ”ים הסובייטים. טיסות ביון רגישות בעומק שטח הגוש הסובייטי בוצעו על ידי המטוס, וה”עיניים” אותן חיפש הנשיא איזנהאואר סרקו אחר מידע שסייע למוכנות צבאית וקבלת החלטות. התכנון הראשוני צפה “חיי מדף” מבצעיים של שנתיים, אך המטוס המשיך בשירות מבצעי בכל מקום בו נדרש ברחבי הגלובוס. גם כיום, ה-U-2 ממשיך לטוס 24 שעות, 7 ימים בשבוע, 365 יום בשנה, תומך בביצוע משימות קריטיות באמצעות יכולות ביון מתקדמות ואוויוניקה משודרגת.
תמונה :2 -2U קרדיט: Lockheed Martin
1960: מהיר מהיכולת לתפוס – SR-71 וה-D-21
כאשר ההתקדמות הטכנולוגית ביכולות הגילוי של המכ”מים ומערכות הנ”מ החלו לזנב ב-U-2, החלה העבודה על מטוס חדש לאיסוף מודיעין. הצורך המבצעי היה למטוס מאויש מהיר מאוד, אשר טס בגובה גבוה מאוד, עם חתימת מכ”ם נמוכה ככל האפשר. האתגר שהוצב לצוות הפיתוח היה קצר, והוגדר על ידי ג’ונסון. “הכל צריך להיות מומצא מחדש. הכל”. ה-SR-71 שברה שיאים, רבים מהם תקפים גם כיום, כמו “המטוס שטס במהירות והגובה הגבוהים ביותר”. Skunk Works פיתחה בעשור זה גם את המערכת הבלתי מאוישת (UAS) הראשונה מתוצרתה. ה-D-21 תוכננה לראשונה להיות משוגרת מה-A-12 (תת דגם שפותח ל-SR-71), לטוס במהירות מאך 3 ולאסוף מודיעין. הניסיון שנאסף במהלך תהליכי הפיתוח של המערכת, הן בהיבטי הטיסה הלא מאוישת והן באפשרויות הניווט, השליטה, מערכות ההנעה והשיגור – איפשרו ל-Skunk Works לצבור ניסיון קריטי בתחומים אלה לפיתוחים עתידיים.
תמונה :3 -71S קרדיט: Lockheed Martin
1970 – חמקנות ראשונית
Have Blue נולד מהאתגרים ההולכים וגוברים להימנע מקליטת המכ”מים, בכל הגבהים. כמו תוכניות אחרות של Skunk Works, Have Blue פותחה תחת מעטה סודיות כבד ושיתוף פעולה הדוק עם הלקוח הסופי. העיצוב תויג בתחילה כ”יהלום חסר תקווה” על ידי ספקנים בצוות הפיתוח. אחרי מספר מבחנים שנעשו באתר הניסוי בוויט סאנדס, ניו מקסיקו, Skunk Works הוכיחו שהתכנון והעיצוב מאפשרים טיסה עם חתימת מכ”ם (RCS) נמוכה ביותר. ניסויים נוספים הוכיחו שהמטוס כמעט ואינו נראה למכ”מים. “עם משטחים שטוחים וחלקים כפי שתוככנו, החזר אנרגיית הקרן שפוגעת במטוס למכ”ם הייתה מזערית. Skunk Works המשיכה לטייב את תכנון המטוס בטיסות ניסוי שנערכו בסוף שנות ה-70 והמשיכו לשפר את החמקנות ואת מערכות ה”טיסה על חוט”.
תמונה :4 HAVE Blue קרדיט: Lockheed Martin
1980 – חמקנות עמוקה – F-117 NightHawk
Skunk Works המשיכה את המאמצים של העשור הקודם עם Have Blue, וזכתה בחוזה לפיתוח גרסאות מבצעיות למטוס. מכאן, הדרך ל-F-117 NightHawk הייתה קצרה. פיתוח סודי של מטוס עם מחשב טיסה, אשר היה מסוגל לתמרן בצורה מצוינת למרות התצורה הלא יציבה שלו ולהביא שרידות גבוהה מאוד בשדה הקרב לאורך חייו המבצעיים. המטוס הראשון שירד מפס הייצור הסדרתי ב-1982 נמסר והשיג יכולת מבצעית כשנה לאחר מכן, בשנת 1983. הלקחים שנלמדו מה-F-117 לאורך חיי התוכנית מספקים תובנות וידע גם כיום, מעל 40 שנה לאחר ייצור המטוס הראשון. בנוסף, פרויקט מטוס ה-F-117 ממשיך להיות דוגמא מרכזית לשיתוף פעולה הדוק בין התעשייה ל-DARPA, תת מזכיר ההגנה למחקר ופיתוח ועוד.
תמונה :5 NightHawk -117F קרדיט: Lockheed Martin
1990 – משיגים עליונות אווירית – YF-22
באמצע שנות ה-90, ארה”ב נזקקה למחליף עבור מטוסי ה-F-15 ששימשו כמטוס הקרב לעליונות אווירית בקווי החזית. Skunk Works ענו לאתגר ופיתחו את המטוס הראשון מהדור החמישי ששילב חמקנות, אוויוניקה מתקדמת ותמרון מירבי באבטיפוס של ה-YF-22. המטוס סיפק יכולת תמרון באמצעות טכנולוגיה לשינוי הוקטור בכח המנועים והיווה את תחילת היכולת למטוס קרב מתקדם עם יכולות מתקדמות שנפרס בפעילות מבצעית ברחבי העולם.
תמונה :6 -22YF קרדיט: Lockheed Martin
2000 – נכנסים למילניום עם ה-X-35
התחרות למטוס הקרב המשולב החדש נולדה בארה”ב במתוך כוונה להחליף מספר סוגי מטוסים ששירתו שנים בכוחות המזוינים. Skumk Works פיתחה שני אבות טיפוס לדגמים שונים ל-X-35. ה-X-35A והגרסה בעלת הכנפיים הרחבות יותר, ה-X-35C. אבות הטיפוס תוכננו ונבנו על סמך רבות מהיכולות של ה-F-22, כמו החמקנות והיתוך המידע מהחיישנים, כך שיספקו מטוס קרב משולב שמביא מהירות, תמרון, שילוביות ובינה. מספר טיסות ניסוי הובילו את ההסבה של ה-X-35A ל-X-35B, שהוסיפו את היכולת להמראה קצרה ונחיתה אנכית באמצעות טכנולוגיה להסטת וקטור כח העילוי. אב הטיפוס החדש ביצע את משימת X המפורסמת, בה ביצע המראה קצרה, שייט במהירות על קולית וחזר לנחיתה אנכית – טיסה ראשונה מסוגה בעולם. ה-X-35 זכה בתחרות וסלל את הדרך למטוס ה-F-35, מטוס הקרב הרב-משימתי מהדור החמישי, שפועל במדינות רבות ברחבי העולם.
תמונה :7 -35F קרדיט: Lockheed Martin
2010 – שוברים מחסומים עם ה-X-56
פיתוח של מערכת אווירית לא מאוישת (UAS) התבצעה במהלך העשור השני על ידי Skunk Works שבחן טכנולוגיות לטיסה ארוכת זמן וארוכת טווח (HALE) באמצעות ה-X-56. מערכת זו איפשרה לבצע מחקר לטכנולוגיות שמסייעות להקטנת הפרפור ושיכוך עומסים במשבי רוח. באמצעות סדרה של טיסות ניסוי, צוות הפיתוח הוכיח שניתן לצפות בצורה מדויקת את הפרפור באמצעות תכנון של פרדיגמה חדשה לשליטה ובקרה אקטיבית. העבוה שנעשתה בפרויקט ה-X-56 ממשיכה לסייע בפיתוח טכנולוגיות ופלטפורמות אווירודינמיות קלות משקל, בעלות יחס מוטת כנפיים גדול וביצועים משופרים.
תמונה :8 HALE קרדיט: Lockheed Martin
שנות ה-2020 והלאה: ממשיכים להגדיר את הבלתי אפשרי
מבט על הטכנולוגיות ש-Skink Works ממשיכה לפתח אמנם מוגבל עקב היבטי שמירת מידע אך התחומים העיקריים לא השתנו, כפי שהיה עד כה: כלים בלתי מאויישים, התחום ההיפרסוני, חמקנות, בינה מלאכותית ועוד. דוגמא אחת לפיתוח שלא חוסה תחת מעטה סודיות כבד הוא ה-X-59 – פרויקט משותף עם נאס”א לפיתוח מטוס מסחרי על קולי שקט, אשר אינו יוצר בום על קולי בטיסה מעל שטחי היבשה.
הפילוסופיה של Skunk Works והדרך בה מפותחות הטכנולוגיות משתנה ללא הרף, בעיקר בעקבות מעבר מתהליכים אנלוגיים לדיגיטליים שמסייעים בהפחתת עלויות והגדלת היעילות לאורך כלל תהליכי הפיתוח והייצור. כבר 80 שנה שהצוותים ב-Skunk Works מאמצים באופן שוטף את המוטו של קלי ג’ונסון: “תהיו מהירים, שקטים ובזמנים”.
תמונת כותרת: מבט לעתיד
קרדיט: Lockheed Martin
מערכת ניו-טק מגזינים גרופ
