מה חדש על הירח | New-Tech OnLine

בעוד כל המעצמות נושאות עיניים למי תהיה הבאה שתצליח לשגר משימה מאוישת לירח, גם המחקר על הכוכב הופך לתחרות. סין הציגה לאחרונה מחקר שמצביע על סלעים היכולים להכיל עד 40% נוזלים בתוכם. המאמץ למצוא מים על הירח מוגדר עלידי המדענים כשלב קריטי לקראת בניית מושבות אנושיות עליו.

VIPER, אחד הפרויקטים היקרים של NASA עומד כנראה להיגנז, למרות שהפיתוח שלו הושלם זה מכבר. ה VIPER הוא רכב החלל שפותח על ידי מדעני NASA במטרה לחקור את קרקעית הירח ולאתר סימני מים, שיכולים ביום מן הימים לשמש את המושבה האנושית שמתכננת ארצות הברית להקים בעתיד על הכוכב. ה VIPER – Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, הוא רכב תלת גלגלי בעל פרופיל נמוך שבפיתוח ובבניה שלו הושקעו עד כה כחצי מיליארד דולר. בדו”ח שפרסמה NASA בחודש יולי האחרון נכתב כי הפסקת הפרויקט נובעת מהעלויות הגבוהות שלו ומחוסר הוודאות לגבי מועד השיגור לחלל. תאריך השיגור המקורי תוכנן לרבעון האחרון של 2023, אבל שנה קודם לכן הוחלט לדחות את השיגור ל 2024 בכדי לבחון מחדש את החללית המנחיתה שלו מתוצרת Astrobotic. בהמשך, בשל עיכובים בפיתוח ובשרשרת האספקה הוחלט לדחות את השיגור בשנה נוספת ל 2025. הדחיות הללו גרמו להתייקרות משמעותית של הפרויקט ולכן נפלה ההחלטה לגנוז אותו.

ההחלטה של NASA לא עברה בשקט, והענין הגיע לדיון בקונגרס, יחד עם עצומה של 4500 חתימות, של גורמים שונים בארצות הברית, שקראו ל NASA לחזור בה מביטול פרויקט המחקר הזה. בנוסף, בעקבות קול קורא של NASA פנו מספר חברות העוסקות בשיגור לחלל לממשל האמריקני בבקשה לבחון שיתוף פעולה בכדי להוציא את הפרויקט אל הפועל.

“ההחלטה הזו לא הגיונית, זה מחייב דיון עמוק בקונגרס” אומר ג’ייק קירלי, מנהל קשרי ממשל בארגון למחקר פלנטרי של ארצות הברית, ומי שאירגן את 4500 החתימות. החשש בארצות הברית הוא כי ביטול תכנית ה VIPER, יגרום לשרשרת דחיות בפרויקטים שונים שמתוכננים על הירח, כולל משימת הנחיתה המאוישת ARTEMIS. התכנון המקורי של המחקר היה לשלוח את ה VIPER למספר אזורים על הירח שיסומנו מראש כבעלי פוטנציאל להימצאות מים, למפות אותם ואז לקחת מהם דגימות קרקע.

כרגע עומדות בפני NASA שלוש אפשרויות להמשך הפרויקט: אישור תקציב חריג על ידי הקונגרס כדי לשגר את הרכב לחלל, שיתוף פעולה עם חברות חלל פרטיות שיקחו על עצמן את השילוח וההפעלה של הרכב יחד עם ליווי מדעי של NASA, או פירוק של הרכב ומכירת המערכות שלו לחברות פרטיות.

“לא זנחנו את מחקר קרקעית הירח בחיפוש אחרי מים” אמרה ניקולה פוקס, המנהלת המדעית של NASA לאחר ההודעה על ביטול ה VIPER. “אנחנו מחוייבים למספר תכנית מחקר בנושא הזה בחמש השנים הבאות, והן כוללות מעורבות של הסקטור הפרטי. בכל מקרה הידע שנצבר בבניית ה VIPER קיים במערכת וישמש אותנו בכל מחקר עתידי”.

אחת המערכות שהיו אמורות לקחת חלק במחקר היא זרוע עם מקדח שתוכננה לקחת דגימות קרקע בעומק של עד מטר. ככל הנראה החלק הזה בפרויקט שנבנה על ידי Honeybee Robotics, ישולב בעתיד ברכב סיור אחר, מאחר והוא עבר כבר את כל הבדיקות והניסויים לקראת השיגור לירח. בנוסף לחיפוש הפיסי על הקרקע, NASA מפתחת גם יכולת חישה מרחוק על ידי לווינים, במטרה להגיע לאזורים על הירח שהנחיתה עליהם מורכבת יותר.

תמונה: רכב המחקר VIPER בבדיקות מעבקה
צילום: NASA/GRC

אחת החברות שמוזכרות כמתאימה לשגר את ה VIPER היא Intuitive Machines מיוסטון. החברה הנחיתה בחודש פברואר השנה חללית על הירח בשם Nova-C. במהלך הנחיתה החללית אמנם התהפכה על צידה לאחר שאחת מהזרועות פגעה בסלע תוך כדי הנגיעה בקרקע , אבל היא עדיין מצליחה לפעול. מתברר שהפאנלים הסולארים שלה פונים כלפי מעלה ולכן יש לה יכולת לייצר אנרגיה, כמו גם חלק ממכשירי הבדיקה של NASA שהיו עליה. אחד המתקנים האלה , NDL מכשיר ניווט מבוסס דופלר – Navigation Doppler Radar, סייע להנחית את החללית לאחר שאחד מרכיבי הניווט שלה ניזוק במהלך ההתקרבות לירח. מתברר שברגע שהתגלתה התקלה, מהנדסי Intuitive Machines יחד עם אנשי NASA פרצו מרחוק למערכת ה NDL, ושתלו נתוני ניווט באופן ידני במערכת הניווט של החללית, ובכך הצליחו להנחית אותה באופן “רך” על הירח. בראיה היסטורית, זו הייתה הנחיתה הרכה הראשונה של ארצות הברית על הכוכב מאז משימת אפולו 17 ב 1972. על פי התכנון, Intuitive Machines מתכננת משימה נחיתה נוספת להמשך השנה. אלא שכרגע שילוב אחד מרכבי ה VIPER (נבנו ארבעה רכבים) לא נראה ריאלי, “אבל אנחנו בהחלט מביטים על הפרויקט הזה ובוחנים אותו”, אמרו גורמים בחברה לרשת CNN. אחת האפשרויות היא לתכנן על בסיס ה Nova-C חללית נחיתה חדשה, גדולה יותר, שתותאם לצרכים והגודל של ה VIPER.

“מאחר ומדובר במערכת שכבר סיימה פיתוח ויש לה את כל התקינה הנדרשת, מבחינתנו זה לא יצריך השקעה גדולה במחקר אלא רק בהתאמת הפלטפורמה לרכב”, אומר טים קריין אחד המייסדים של Intuitive Machines והמדען הראשי שלה. ההערכה היא כי כם Intuitive Machines תקבל את אישור NASA לפרוקיט, השיגור של הרכב לא יהיה לפני 2026.