תמונה: מטוס H-52B בבסיס התחזוקה TINKER באוקלהומה.
צילום: Force Air/Davis Gre
לנוכח האיום המתגבר מסין ורוסיה, החליט הקונגרס האמריקני להיערך לשדרוג נוסף של מערך המפציצים האסטרטגיים, B 52. המטוסים אמורים להתחיל בעוד שנה שדרוג שיאפשר להם לשאת – שוב – נשק גרעיני, אחרי שהיכולת הזו פורקה ב 2015 בתיאום עם רוסיה, בזמן שהיחסים בין המדינות היו תקינים. השדרוג הזה ייעשה במקביל לפרויקט שדרוג כללי של המערך כולו , שאמור להשאיר את ה B 52 בטיסה מבצעית עד 2050.
הוא כנראה הולך להיות המפציץ הוותיק ביותר בעולם. ה B 52, המפציץ האסטרטגי הכבד של ארצות הברית, נמצא בימים אלה במרכזו של דיון בקונגרס האמריקאי. השאלה שנדונה היא האם להכשיר את המפציצים הללו לעוד שני עשורים ואולי יותר, בהנחה שהאיום הסיני באוקיינוס הפסיפי רק ילך ויתגבר, ורוסיה תחזור להיות איום משמעותי עם יכולת גרעינית.
במהלך הדיון לקראת גיבוש תקציב 2025 , ביקשו מחיל האוויר האמריקני, שתי ועדות הכוחות המזוינים זו של הקונגרס וזו של הסנאט, להחזיר לחלק ממערך ה B 52 את היכולת לשאת נשק גרעיני.
לפני עשור, כאשר היחסים בין ארצות הברית לרוסיה עוד היו תקינים, הוחלט בין המדינות כי במסגרת הסכמי הבקרה על הנשק הגרעיני שזכו לכינוי NEW START, תצמצמנה כל אחת מהמדינות את ארסנל הגרעין שלה כמו גם את יכולות התקיפה. במסגרת ההסכם הוסבו 30 מפציצי B 52 מיכולת דואלית של נשיאת נשק גרעיני וקונבנציונאלי, ליכולת נשיאה של נשק קונבנציונלי בלבד. ההסכם הנוכחי אמור לפוג בעוד שנה וחצי, ועכשיו לנוכח דרישת הקונגרס והסנאט להיערך לכך, הודיע חיל האוויר כי חידוש היכולת הזו תעלה כ 4.5 מיליון דולר למטוס. בראיין נייט ממערך התכנון האסטרטגי של חיל האוויר האמריקני אמר בחודש אוגוסט האחרון כי כאשר תתקבל ההחלטה בקונגרס, שדרוג המטוסים יחל כבר ב 2026 ויסתיים ב 2029. “אנחנו לא יכולים להיכנס לפרטים מה בדיוק מצריך השדרוג הזה לנשיאת נשק גרעיני, אבל אני יכול לומר שזה בהחלט לא פרויקט מורכב” הוא סיפר במהלך יום עיון לכתבי תעופה שנערך בבסיס חיל האוויר האמריקני בדייטון אוהיו לפני חודשיים.
ההחלטה על השדרוג לא התקבלה בהסכמה מלאה, חלק מחברי הסנאט, בעיקר מהמפלגה הרפובליקנית העלו שתי טענות : החלטה על שדרוג תקשה על משא ומתן עתידי עם רוסיה על המשך ריסון וצמצום המערך הגרעיני, ובנוסף הביעו חשש כי ההסבת המטוסים ליכולת גרעינית, תפגע בתהליך השדרוג הכללי של המטוסים, שאמורים להיות בשירות עד 2050.
חיל האוויר האמריקני מפעיל כיום 76 מטוסי B 52 משני דגמים, S ו H, שחלקם נכנס לשירות ב 1976. כבר היום נמצא המערך בתהליך ראשוני של שדרוג מנועי המטוס. עד היום מערך ה B 52, טס עם המנועים המקוריים מדגם TF33 engines, הם אמורים להיות מוחלפים במנועי Rolls-Royce’s F130. בנוסף מתוכנן שדרוג תא הטייס לתצורה דיגיטלית ושילוב של מערכות אוויוניקה מתקדמות. בחיל האוויר האמריקני יש מי שטוען כי השדרוג הזה יאפשר למטוסים לטוס אפילו עשור יותר מהתכנון, עד 2060.
תמונה: ניסוי המנועים החדשים של ה 52 B במתקן של NASA
צילום: Royce-Rolls
” מבחינת המנוע שנבחר, מדובר במנוע שמשולב כבר שנים במטוסי המנהלים Gulfstream G650, כך שהאמינות שלו מוכחת. האתגר שלנו הוא לראות איך הם משתלבים בפוד המיוחד מתחת לכנף, מאחר והמנועים מותקנים בצמדים, אחד ליד השני”, סיפר קולונל סקוט פורמן מנהל תכנית השדרוג מטעם חיל האוויר האמריקני. יצרנית המנוע Rolls-Royce, סיימה בשנה שעברה את הבדיקות הראשוניות שלה לשילוב המנועים יחד, במתקן המנועים הרקטים של NASA, שנחשב לבעל תקן מחמיר. בנוסף נוסו המנועים גם בסביבה ימית, מאחר וחלק גדול מהמשימות המבצעיות של מערך ה B 52, מצריך טיסה ארוכה מעל מים מלוחים. שני המטוסים הראשונים יוסבו על ידי חברת בואינג ב 2026, כחלק מתכנית רב שנתית שאמורה בכל זמן נתון לשמר יכולת מבצעית של המערך כולו, עם מספר מוגדר של מטוסים מבצעיים. היקף השדרוג הכולל של המערך, רק בהיבט המנועים ומערכות הטיסה ללא ההסבה לנשיאת נשק גרעיני, עומד על 15 מיליארד דולר. 2.6 מיליארד להחלפת המנועים ו 12.4 לשדרוג שאר המערכות.
בנוסף, בבסיס חיל האוויר האמריקאי TINKER באוקלהומה מוקם בימים אלה האנגר ענק שאמור לאפשר עבודת תחזוקה ושדרוג על 4 מטוסים במקביל. בניית מתחם התחזוקה הזה אמורה להסתיים ב 2030, והמטוסים שעליהם יעבדו יהיו מדגם S שנחשבים למתקדמים יחסית לדגם ה H. כל המערך המשודרג יקרא לבסוף B 52 J. בשונה מהמטוסים האחרים שיעברו שדרוג במספר מפעלים ובסיסים, ב TINKER יורכבו כל המערכות : מנועים, מכ”מ ומערכות אוויוניקה. ההערכה היא כי זה יזרז משמעותית את זמן העבודה על כל מטוס.
“יש לנו תכנית סדורה לכל מטוס במערך. עד סוף העשור הבא כל המערך יהיה מחודש לחלוטין”, אומר סגן אלוף טים קליבר, אחד ממנהלי תכנית השדרוג לאתר DEFENCE ONE. “בעשור הקרוב אנחנו יודעים היכן יהיה כל מטוס, בין אם בבסיס מבצעי ובין אם בתחזוקה ושדרוג” .
תמונת שער: מטוס H 52 B ממריא מבסיס
חיל האוויר האמריקאי בגואם
צילום: Force Air/Collier .J Stephen .C
