חיל האוויר האמריקני חשף לאחרונה מטוס סיור חדש שמבוסס על דאון אזרחי שהוסב למל”ט בעל יכולת שהיה של שלושה ימים באוויר. הפרויקט הזה פותח תחת מעטה סודיות כבד בזמן קצר בשל האיום המתגבר במפרץ הפרסי על מטוסי הסיור הלא מאוישים של ארצות הברית.
ב 30 בספטמבר השנה פרסמו המורדים החותים בתימן סרטון ובו נראה שיגור של טיל נ”מ לעבר מל”ט מודיעין ותקיפה אמריקני מסוג MQ-9 Reaper , אחד המל”טים היקרים שמפעילים חיל האוויר והצי האמריקני במזרח התיכון. בתחילה ארצות הברית לא הגיבה לההודעה הזו, אבל כעבור כמה ימים הודיעה כי מל”ט שלה אכן הופל מעל שמי תימן, מבלי להוסיף על כך פרטים. צריך להדגיש כי התקרית הזו לא חריגה בשמי המזרח התיכון. מאז אוקטובר 2023 החותים הצליחו להפיל חמישה מטוסי סיור לא מאויישים של ארצות הברית, כולם בעזרת ידע ונשק שהגיע מאיראן. איראן עצמה הפילה MQ-9 Reaper בדצמבר 2021 בטענה שהמטוס חדר לשמי המדינה.
ה MQ-9 Reaper נחשב לאחד המל”טים היקרים שמפעילה כיום ארצות הברית בפעילות המבצעית השוטפת שלה. מחירו של המטוס עמד ב 2023 על 32 מיליון ליחידה. הוא פותח לפני עמור וחצי כמל”ט תקיפה, אבל עם השנים נוספו לו יכולות מעקב וזיהוי. איטליה חתמה לאחרונה על הסכם רכישה של שישה מטוסים לחיל האוויר שלה, בעסקה ששוויה עומד על 738 מיליון דולר. מחירה של העיסקה גבוה בשל העובדה שהיא כוללת גם שלוש תחנות קרקעיות להפעלה ומעקב. גם הולנד, יפן, פולין, גרמניה, מרוקו, הודו, יוון, קנדה ובלגיה מפעילות את המערך הזה.
אלא שבחיל האוויר האמריקני החלו לצוץ סימני שאלה לגבי הפגיעות של ה MQ-9 Reaper והמחיר היקר שלו בהשוואה ליעילות המבצעית. בחקר ביצועים שנעשה לפעילות שלו במזרח התיכון התברר כי הוא שימש למשימות תקיפה רק אחת ל 100 גיחות, כלומר רק אחוז אחד מכלל הפעילות. בכל שאר המשימות הוא שימש למעקב ואיסוף מודיעין. הנתונים הללו יחד עם ריבוי ההפלות הביאו את חיל האוויר האמריקני לפתח במהירות יחסית מל”ט סיור חדש, זול יותר שיחליף את ה MQ-9 Reaper באזורים מאוימי טילים.
תמונות: מטוס הסיור ULTRA בפריסה מבצעית באמירויות
צילומים: Force Air U
המטוס החדש בשם ULTRA – Unmanned Long-endurance Tactical Reconnaissance, נבנה על ידי חברת DZYNE האמריקנית. החברה פיתחה את המל”ט החדש על בסיס דאון ספורטיבי מאויש, יחד עם מעבדת הפיתוח של חיל האוויר האמריקני AFRL – Air Force Research Laboratory. הדרישה המבצעית הייתה למל”ט שיוכל להיות בעל יכולת שהייה ארוכה באוויר, יכולת לשאת סוגים שונים של סנסורים ובעיקר שיתבסס על טכנולוגיות קיימות בכדי לקצר ככל הניתן את זמן הפיתוח ובנוסף לא יצריך את חיל האוויר האמריקני לבנות מערכי תחזוקה חדשים. ה ULTRA יכול לשאת מתלים ייעודיים של עד 180 ק”ג, ממשפחות שונות : מערכות עקיבה אלקטרו אופטיות, ממסר תקשורת RF, ומערכות איסוף מודיעין מגוונות. יכולת השהייה שלו באוויר היא עד 80 שעות. לצורך ההתאמה שלו לצרכים הצבאיים ה ULTRA צויד במערכות ניווט מוקשחות ומוצפנות, מבוססות תקשורת לוויינית. בנוסף בגוף המטוס הוכנסו מספר שינויים בכדי להתאים אותו לגרסה הלא מאוישת, כמו למשל כני גלגלים מוקשחים.
“כאשר חיל האוויר פנה אלינו היה ברור שאנחנו מדברים כאן על פרויקט סודי, שחייב לצאת לפועל במהירות בשל הצורך המבצעי הדחוף”, סיפר בראיון לאתר DEFENCE ONE, מאט מקיו מנכ”ל DZYNE. “ה ULTRA מייצג מגמה חדשה במטוסי המודיעין, זולים יותר ומהירים לפיתוח על בסיס טכנולוגיות קיימות. אנחנו התחלנו לפתח מטוסים כאלה כבר ב 2016, עם מטוס בעל יכולת שהייה באוויר של עד 40 שעות. עד עכשיו ה ULTRA מוכיח את עצמו בטיסות ארוכות תוך שיתוף פעולה הדוק עם מטוסי קרב בסביבת עבודה מאוימת טילים. המגמה הזו צפויה להימשך, משום שהוכחנו כאן יכולת לספק פתרון מהיר, זול ויעיל מאד מבצעית, בהתאם לדרישות שהציב לנו חיל האוויר האמריקני כבר בתחילת הדרך”.
על פי הודעת חיל האוויר האמריקני ה ULTRA נפרס כבר מבצעית בבסיס חיל האוויר “אל דאפרה” באמירויות. המחיר שלו נחשב לאטרקטיבי מאד בהשוואה ל MQ-9 Reaper . על פי מסמכי התקציב שהגיש חיל האוויר האמריקני לבית הנבחרים, בשנת התקציב 2025 ירכשו 4 מטוסי ULTRA במחיר של 8.75 מיליון דולר למטוס, כמעט רבע ממחירו של ה MQ-9 Reaper .
“יכולת השהיה הארוכה שלו באוויר יחד עם היכולת להמריא ולנחות במסלולים קצרים ולעיתים מאולתרים, מאפשרת לחיל האוויר האמריקני גמישות מבצעית שלא הייתה לו קודם”, אומר מקיו. “כך למשל אפשר להמריא את המטוס מבסיס באיטליה ולבצע איתו משימות סיור ומעקב מעל חלקים גדולים של יבשת אפריקה. זה כל שכן נכון למזרח התיכון, ששם התגברה מאד הפעילות הצבאית האמריקנית בשנה האחרונה. בנוסף כאשר אנחנו מדברים על יכולת לבצע משימות באזור האינדו – פסיפי, שם יש ל ULTRA יתרון עצום. הוא יכול לשהות מעל אזור מסוים שעות רבות אחרי שטס מרחק של 2000 ק”מ. זו יכולת שמאפשרת לארצות הברית גמישות מבצעית גדולה מאד”.
תמונת כותרת: מל”ט Reaper -9MQ של חיל האוויר האיטלקי
צילום: Atomics G
