הכלכלה הבאה

החלל ממשיך להצית את דמיון החוקרים ולצד זאת ליצור רעיונות חדשים להזדמנויות עסקיות. כך למשל כריית מתכות בריכוז גבוה מאסטרואידים הנעים קרוב לכדור הארץ. חברת סטארט-אפ אמריקנית מתכננת להנחית  על אסטרואיד שנמצא במרחק של 2 מיליון ק”מ מכדור הארץ, גשושית מחקר שתדגום את ריכוזי המתכות בו כפוטנציאל עתידי לכריה מסחרית.

אסטרואידים – חלקי כוכבים – תמיד הציתו את הדמיון האנושי. אלה למעשה שרידי כוכבים שונים שנעים בחלל ומקורם בפיצוץ כוכבים (תופעה הידועה במדע כסופר נובה)  או כחלק מתהליכי היפרדות מהם שנגרמו מעייפות חומר או פרצי אנרגיה שונים. הסיבה שאסטרואידים מעניינים מאד את המדענים היא האפשרות להגיע לחלקי כוכבים שפיסית נמצאים מרחק מיליוני שנות אור מכדור הארץ ולא ניתן להגיע אליהם. ניתוח ומחקר מדעי  של חלקי הכוכבים הללו יכול  אולי להצביע על סוגי חומרים חדשים ואולי, אולי, אולי… גם חיים על כוכבים אחרים בחלל.

תמונה: צילומי קרקעית האסטרואיד BENNU צילום: NASA

מחקר האסטרואידים נמצא בשנים האחרונות בתהליך מואץ גם בקרב הסקטור הפרטי, כך למשל חברת AstroForge  האמריקנית שמפתחת לוויינים קטנים למחקר אסטרואידים הנעים יחסית קרוב לכדור הארץ בכדי לנסות לכרות עליהם מתכות. לווין המחקר החדש של AstroForge , בשם  ODIN, אמור לחקור את האסטרואיד  2022 OB5. מטרת המחקר של האסטרואיד הזה, היא לבדוק האם הוא אכן מכיל חומרים מתכתיים כלשהם שניתן לעשות בהם שימוש בכדור הארץ. ה 2022 OB5 הוא אסטרואיד יחסית קטן בקוטר מוערך של 100 מטרים. ה ODIN, לווין במשקל של 200 ק”ג, יוצב על טיל משלח של חברת SPACE X מדגם 9 FALCON  שאמור באותה המשימה לשאת גם מספר גשושיות מחקר של סוכנות החלל האמריקנית NASA לירח.

אסטרואיד 2022 OB5 נמצא במרחק של כמעט 2 מיליון ק”מ מכדור הארץ, בין נגה למאדים. מיד אחרי שלוויין ה ODIN יעזוב את הטיל המשלח ביציאה מהאטמוספירה, הוא אמור לטוס לעברו במשך כמעט עשרה חודשים (כ 300 יום). AstroForge לא מיהרה לחשוף את שם האסטרואיד שהיא מתכוונת לחקור, ורק לאחר שהתעוררה עליה ביקורת על ידי הקהילה המדעית בארצות הברית, היא חשפה את הפרטים. “אכן היה עלינו לחץ גדול מהקהילה המדעית לחשוף את האסטרואיד שאליו אנחנו מייעדים את ה ODIN”, מודה מנכ”ל AstroForge מאט גיאליך בראיון לאתר SPACE NEWS. “חשפנו את היעד לקראת סוף 2024  כדי לנסות ולחקור אותו לעומק עד כמה שאפשר יחד עם הקהילה המדעית עוד  לפני ביצוע המשימה בחלל” . ODIN   לא מתוכנן בשלב הראשון לנחות על האסטרואיד אלא רק להתקרב אליו ולבצע צילומים שלו ברזולוציה גבוהה. הוא אמור לפגוש את ה 2022 OB5 בנקודה שתאפשר העברת צילומים לכדור הארץ בצורה מיטבית. ב AstroForge בדקו אסטרואיד אחר שעל פי הניתוח הראשוני שלו, יכול  היה להכיל ריכוז גדול יותר מתכות, אבל נמצא שהוא במרחק גדול מדי מכדור הארץ ולכן הוחלט לבחור ב  2022 OB5. מועד הנחיתה של ODIN על האסטרואיד עדיין לא נקבע.

מעבר להצלחה המחקרית שאמורה להיות מוכחת במשימה הזו, אחד היעדים של AstroForge הוא לבנות לוויני מחקר וכריה זולים ככל הניתן. מחירו של ה ODIN עומד על כ 6.5 מיליון דולר, סכום אטרקטיבי מאד בהשוואה למחירי לוויני מחקר אחרים. ב AstroForge מתכננים כבר את שילוח הלווין הבא בסוף השנה הנוכחית או תחילת 2026.  הלווין הזה אמור להיות ממוקם בחלל על ידי טיל חדש בשם NOVA שמפתחת חברת  Stoke Space. גם כאן מדובר בטיל רב פעמי בדומה ל   9    FALCON   של חברת SPACE X.

תמונה: לווין הכרייה הניסיוני ODIN צילום: AstroForge

AstroForge היא חברת סטארט ייחודית שהוקמה ב 2022 בכדי לפתח לוויינים לכרית מתכות בחלל. בשנה שעברה היא גייסה 40 מיליון דולר לקראת השילוח של ODIN. עד לגיוס הזה עמד תקציב הפיתוח של החברה על 15 מיליון דולר שהספיקו לשליחת לווין ניסיוני אחד שנשכל במשימתו. בין המשקיעים ב AstroForge  נמצא המילארדר ג’אד מקאלב, שייסד את חברת VAST לבניית תחנות חלל פרטיות.

עדות לחיים אחרים?

כתב העת המדעי NATURE פרסם בתחילת ינואר האחרון כי מדענים של NASA מצאו עדות לסימני חיים מאבק אסטרואיד בשם BENNU שהובא לכדור הארץ. בחומרים שהובאו נמצאו 14 סוגים של חומצות אמינו שמקורם בפרוטאינים, מינרלים שהכילו בעבר מים וסוגים שונים של תצורות פחם. במחקר חומצות האמינו נמצא כי הן תואמות במידה רבה לחומצות על פני כדור הארץ. אחת ההשערות היא כי אסטרואיד עם מבנה דומה התנגש לפני עשרות מיליוני שנים בכדור הארץ וכך נוצרו כאן החומצות הללו. מעבר לכך, העובדה שבמינרלים נמצאו עדויות לשרידי מים מעידה כי יש סיכוי גדול שכוכב המקור ממנו הגיע BENNU הכיל מים. במינרלים הללו נמצאו שרידי מלח באחוזים גבוהים, מה שלדעת החוקרים מעיד על התנדפות המים מהכוכב. למרות שאין שום ממצאים המצביעים על סימני חיים שהיו על הכוכב המקורי של BENUU, החוקרים טוענים כי מדובר במצרף כימי שיכול להעיד על כך. הממצאים במשקל של 120 גרם, הובאו לכדור הארץ ב 2023, על ידי לווין המחקר OSIRIS-REx  ששוגר לחלל ב 2016.

תמונת כותרת: האסטרואיד Bennu
צילום: NAS