איור של מתדלק חמקן שהציגה חברת לוקהיד מרטין לאחרונה הצית את הדמיון של מומחי התעופה סביב השאלה כיצד יראה הדור הבא של המתדלקים. זה קורה בשעה שחיל האוויר האמריקני עדיין לא סיים לקלוט את המתדלק החדש 46 KC שאותו אמור לקבל גם חיל האוויר הישראלי.
את מקומם הקריטי של מטוסי התדלוק ראינו בחודשים האחרונים בסדרת התקיפות הישראליות בתימן ואיראן. מטוסי הקרב של חיל האוויר נזקקו למספר תדלוקים במהלך הטיסה ליעדים הללו שנמצאים במרחק של כ 2000 ק”מ מישראל. מערך התדלוק של חיל האוויר הישראלי מתבסס כיום על מטוס הבואינג 707 הישן, שנמצא בשירות כמעט 50 שנה. המערך הזה אור להיות מוחלף בשנים הבאות במתדלק אמריקני חדש מדגם 46KC המבוסס על מטוס הנוסעים בואינג 767. ה 46KC נמצא כבר בשימוש מבצעי של חיל האוויר האמריקני, אבל לא לפני שחל עיכוב משמעותי בהכרזה על מבצעיות שלו, בשל בעיות טכניות. הבעיה העיקרית הייתה במערכת האלקטרו אופטית של טכנאי התדלוק, שגרמה לסטייה מסוכנת של מוט התדלוק במהלך ההתחברות למטוס המתודלק. בשל הבעיה הזו, ה 46KC , עדיין לא יכול לתדלק את מטוס ה 10A, שמשמשים לסיוע קרוב לכוחות המתמרנים.
תמונה: Kc46 מתדלק זוג מטוסי F16 צילום: Boeing photo/Paul Weatherman
אלא שחיל האוויר האמריקני, שנמצא כאמור בשלבי קליטה מתקדמים של ה 46KC, כבר נמצא עמוק בתכנון המתדלק הבא שלו, ובימים אלה נבחנים מספר קונספטים חדשניים של יצרניות המטוסים האמריקניות. לוקהיד מרטין, דרך מעבדת המחקר והפיתוח המתקדמת שלה Skunk Works , שאחראיות למספר פיתוחים היסטוריים – פורצי דרך, כמו מטוסי הביון 2 U וחמקן העל 22F, חשפה איור של מטוס מתדלק מתקדם בעל מראה חמקני. התמונה נחשפה בחודש נובמבר 2024 במהלך כנס מקצועי שנערך בטקסס ועסק במטוסי תידלוק. בתמונה נראה מטוס תדלוק בעל שתי זרועות תדלוק בקצה הכנפיים, כשהוא מתדלק שני מטוסי חמקן מדגם 35 F. התמונה הזו הציתה מיד את הדימון של מומחי תעופה שניתחו את צורת המטוס וקבעו כי הוא בעל יכולת חמקנות בשל קווי הגוף שלו. לקונספט החדש שהציגה לוקהיד מרטין יש עיצוב שטוח וחמקן עם מייצבים נטויים כלפי חוץ, אבל ללא תא הטייס נראה לעין, מה שמצביע על כך שהוא אוטונומי או בעל אפשרות להפעלה על ידי טייס. החמקנות מודגשת על ידי נוכחות של מעין “עמוד שדרה” העובר לאורך גוף המטוס, כמו גם קווי חיבור בעלי “שיניים” לפיזור אותות מכ”ם. פתחי הפליטה של המנועים בעלי פרופיל נמוך. לא ברור האם המטוס מונע על ידי מנוע אחד או שניים, משום שבתמונה לא רואים את כונסי האוויר. ההערכה היא כי למתדלק יהיו לפחות שני מנועים כדי להגדיל את השרידות שלו.
פיות התדלוק של המטוס החדש הן בטכנולוגית צינור המתחבר לפיה בגוף המטוס המתודלק – refueling booms, כפי שמעדיף חיל האוויר האמריקני. אלא שההערכה היא שלמטוס החדש תהיה גם יכולת תדלוק בטכנולוגיה האחרת של ה- NAVY וה- ARMY שמעדיפים צינורות נשלפים עם סל קליטה שאליהם מתחברת הפלטפורמה המתודלקת עם מוט תידלוק – PROBE AND DRAGUE.
“צוותי הפיתוח שלנו עובדים על רעיונות חדשים של מתדלקים שיהיו שרידים יותר, בעלי יכולת אוטונומית ומערכות תקשורת דיגיטלית מתקדמות. השילוב הזה יאפשר טווח טיסה ארוך ויכולת דיוק גבוהה הדרושה במשימות תדלוק”, צוטט אחד מדוברי לוקהיד במהלך הכנס בטקסס.
הקונספט שהציגה לוקהיד מרטין הוא במסגרת תכנית העל של חיל האוויר האמריקני NGAS – Next Generation Aerial Refueling System , תכנית שאמורה לבנות את המתדלק הבא שיתאים לפלטפורמות חמקניות מאוישות ולא מאוישות גם יחד. הדרישות של חיל האוויר האמריקני הן לפלטפורמה קטנה יותר מהמתדלקים הנוכחיים שבשירות, כזו שתוכל להמריא ממסלולים קצרים, ותהיה בעלת יכולת פעולה אוטונומית המתאימה למגוון משימות. הפרויקט הזה שמתוכנן להיכנס לשירות ב 2040, נמצא בשנתיים האחרונות תחת בחינה מחדש בשל המתיחות עם סין ומלחמת רוסיה – אוקראינה. בארצות הברית בוחנים האם לנוכח שתי הזירות המתפתחות הללו יהיה צורך להסיט תקציבים להצטיידות מיידית על חשבון פרויקטים עתידים עתירי תקציב. “כרגע קשה לקבוע האם לנוכח המשימות הדחופות שלנו באוקיאנוס הפאסיפי והזירה הרוסית, נוכל להרשות לעצמנו את הקונספטים החדשים הללו”, אמר בכנס בטקסס מזכיר חיל האוויר האמריקני פרנק קנדל. אחד הפתרונות שנבחנים הוא שילוב של פלטפורמות תדלוק חמקניות יקרות עם פלטפורמות רגילות זולות יותר. הבחינה אמורה להסתיים בעוד חודש, ובסופה אמור חיל האוויר להציג את החזון שלו לקונגרס, שאמור לאשר את הסטות התקציב והפסקת הפרויקטים המתקדמים.
מערך התדלוק העתידי של חיל האוויר האמריקני
בראיון שנתן לתקשורת האמריקנית לפני פחות משנה, פרס הגנרל מייק מינהן, ראש פיקוד התובלה של חיל האוויר האמריקני, את החזון שלו למערך התדלוק העתידי – פרויקט ה NGAS. הגנרל מינהן מחלק את הפלטפורמות המתדלקות לשלוש קטגוריות. הראשונה שמתבססת על המתדלקים הוותיקים שתוכננו על בסיס מטוסי נוסעים, כמו ה 46KC, יתדלקו באזורים המרוחקים מאזור הלחימה בשל הפגיעות הגדולה שלהם. הקבוצה השנייה שתפעל קרוב יותר לאזור הלחימה, תהיה בעלת שרידות גבוהה יותר ומערכות תקשורת מתקדמות. הקבוצה השלישית תפעל ממש מעל אזור הלחימה בסיוע צמוד למטוסי הקרב. הפלטפורמה הזו תהיה קטנה, מהירה ובעלת השרידות הגבוהה ביותר.
תמונה: להק מטוסים מאויישים ולא מאויישים במשימה מבצעית איור: לוקהיד מרטין
תמונת כותרת: מטוס התדלוק העתידי שמתכננת לוקהיד מרטין
איור: Lockheed Martin
