“הגדלנו את הקטלניות של חיל האוויר ליכולת תקיפה של אלפי מטרות ביממה, בכל מקום ובכל שעה. אנחנו בונים את החיל מהתווך התת-קרקעי ועד החלל. אנחנו לא יכולים לבנות את חיל האוויר רק כמענה לארגוני הטרור או כמענה למרוץ החימוש אלא נערכים בצורה כוללת לכל תפנית אסטרטגית ולכל אמל”ח שיופנה כנגדנו – בכל המתארים. בדצמבר ינחתו שני מטוסי ה-F-35 הראשונים, המביאים עימם את יכולות הדור החמישי המתקדמות ביותר בעולם. הגעת המטוסים תכניס את חיל האוויר לעידן חדש לחלוטין”. לא בכדי מסיים סגן מפקד חיל האוויר את דבריו בציון הגעתם של מטוסי החמקן הראשונים לחיל האוויר. את הדברים הללו נשא תת אלוף טל קלמן בכנס האחרון של מכון פישר לחקר תעופה וחלל. בחודש הקרוב אמור חיל האוויר לשלוח לבסיס החיל האמריקני “LUKE”, את המשלחת הראשונה מטייסת “האדיר”, שמו של האפ 35 בחיל האוויר. מי שכבר נמצאים בארצות הברית, לומדים את המטוס ומטיסים אותו, הם טייסי חיל האוויר הנורבגי, האיטלקי וההולנדי. היכן עומדת תכנית האפ 35 אחרי כמעט שני עשורים? כך סיכמו אותה לאחרונה בלוקהיד מרטין.
גוף מטוס ה-F 35 הישראלי במפעלי לוקהיד מרטין. צילומים: לוקהיד מרטין ומשרד הביטחון
ביצועים
כל אחד משלושת הדגמים של המטוס השיג את “הפרמטרים החשובים של הביצועים” להשגת מאפייני חמקנות. קצין בכיר בחיל האוויר האמריקני גילה בפומבי כי בנסיבות מסוימות יקשה על האויב לעקוב אחרי ה-F-35 יותר מאשר אחרי ה-F-22 היקר יותר, שנחשב קודם לכן כמטוס הטקטי החמקן ביותר בעולם. היכולת של מערכת המשימה לספק מודעות מצבית מקיפה ב-360 מעלות הודגמה פעם אחר פעם, ובעיות שנתגלו בתצוגת הקסדה החדשנית נפתרו. פיתוח התוכנה עבור המטוס בהיקף של שמונה מיליון שורות קוד התקדמה בהתמדה. המטוס מוכיח את עצמו כנוח יותר לתחזוקה לעומת מטוסי הדור הקודם, ופירוש הדבר שיהיה זול יותר להפעילו. הערה: בעניין זה חייבים לציין כי אחת מהדרישות הבסיסיות של השותפות לפרויקט הייתה עלות אחזקה נמוכה. בינתיים נראה שהיעד הזה הושג, אם כי הוא יבחן שוב כאשר ייכנס המטוס לשירות מבצעי בכמה חילות אוויר ולא רק באמריקני. הפעלת ה-F 35 בחיל האוויר הישראלי תהיה כנראה בעלות שונה (יקרה יותר) בשל הדרישה הישראלית לבצע את רוב התחזוקה בישראל ולא במרכז האחזקה שהוקם באיטליה ואליו יגיעו כל המטוסים לצורכי טיפול תקופתי.
ניסויים
ה-F-35 השלים 78% מתוכנית ניסויי הטיסה שכוללת 8,000 גיחות ללא תקלות משמעותיות. באוקטובר, ביצע ה-NAVY האמריקני את הסדרה השנייה של ניסויים מוצלחים בים, בהם בוצעו 66 הזנקות ונחיתות על סיפון נושאת מטוסים והושלמו 100% מנקודות הניסוי, מוקדם יותר מהמתוכנן. הניסויים הראשונים בים בשנת 2014 היו המוצלחים ביותר בהיסטוריה של הצי, עם שני מטוסי F-35C שביצעו 124 הזנקות ונחיתות, 222 נגיעות בנחיתה והמראה מחודשת, ופעילויות רבות אחרות. הבוחנים מחיל הים התרשמו שהמטוס קל לתפעול ו”הדגים ביצועים יוצאי דופן במהלך הניסויים הראשונים בים”. הערכות דומות נמסרו על-ידי טייסי חיל הנחתים שהפעילו את דגם הנחיתה האנכית וטייסי חיל האוויר. ניסויים בתפקודי מפתח כמו תדלוק באוויר, שחרור חימוש וירי מהתותח בוצעו כמתוכנן.
הפעלה
ה-F-35 מופעל עתה בעשרה בסיסים, שבהם מוטסים 145 מטוסים שצברו כ-45,000 שעות טיסה. יותר מ-240 טייסים ו-2,400 אנשי תחזוקה כבר הוכשרו לטפל במטוס. חיל הנחתים הכריז ביולי 2014, על המעמד המבצעי של הטייסת הראשונה של מטוסי F-35B הממריאים קצר ונוחתים אנכית, וחיל האוויר הישראלי מתכנן להקים את הטייסת המבצעית הראשונה שלו ב-2016. תריסר מטוסי F-35 בינלאומיים מופעלים כיום על-ידי אוסטרליה, איטליה, בריטניה, הולנד ונורבגיה, כאשר איטליה הפכה בשנת 2015 לבעלת הברית הראשונה שהטיסה F-35 במרחב אווירי זר. פרט לקנדה, כל השותפות הבינלאומיות המקוריות בתוכנית נשארו מחויבות, ונוספו אליהן יפן, ישראל ודרום קוריאה.
מחיר
מחירו של ה-F-35 ממשיך לרדת בכל מנת ייצור חדשה, כאשר הצפי של משרד ההגנה הוא למחיר של 85 מיליון דולר בשנת 2018 עבור הדגם הנפוץ ביותר (F-35A). זה קרוב למחיר של F-16 מהדגם החדיש ביותר – מטוס ללא יכולת חמקנות שפותח בשנות ה-70′. בשנת 2015, מנהלת תוכנית ה-F-35 הפחיתה את ההערכה על העלות הכוללת לרכישת והפעלת מטוסי ה-F-35 עד שנת 2065 בכ-60 מיליארד דולר, כשהיא נסמכת על אמינות גוברת ותפיסה מוצקה יותר של הנתונים. המשרד להערכת עלות של מחלקת ההגנה צפוי ללכת באותו כיוון כאשר יגיעו לציון הדרך הבא בתוכנית ב-2017. לדברי גורמים בלוקהיד מרטין, לאט אבל בטוח, ה-F-35 הופך להיות מטוס קרב בעל עלות סבירה, כפי שתוכנן במקור.
ייצור
יותר מ-160 מטוסי F-35 כבר סופקו למחלקת ההגנה על-ידי לוקהיד מרטין, ו-105 נוספים נמצאים כיום בשלבים שונים של הרכבה במפעל הייצור בפורט וורת’, טקסס, שאורכו כ-1.6 ק”מ. התוכנית לבנות 45 מטוסים בשנת 2015 הוגשמה שבועיים מוקדם יותר, ומהווה גידול בשיעור של 25 אחוזים לעומת קצב הייצור ב-2014. הגברת קצב הייצור השנתי חיונית להפחתת המחיר של כל מטוס, כאשר לפי התוכנית מ-2014 המחיר אמור להשתוות למחירו של F-16 מסורתי עד לסוף העשור. ציון דרך חשוב בייצור הושג ב-2015 כאשר איטליה השלימה והתחילה להטיס את ה-F-35 הראשון שיוצר במפעל מחוץ לארה”ב (המטוס יוצר בארצות הברית, חלקיו הוטסו למפעל ההרכבה באיטליה ושם הורכב המטוס). התוכנית הנוכחית מדברת על רכישת 600 מטוסי F-35 על-ידי בעלות הברית בנוסף ל-2,443 המטוסים שיירכשו על-ידי שלושת הזרועות הצבאיות בארה”ב. ובחזרה לחמקן כחול לבן. המטוס הראשון כבר נמצא בתהליכי ייצור מתקדמים, והצפי הוא כי בכל חודש, החל דצמבר 2016, ינחת בארץ מטוס אפ 35, עד השלמת בנייתן של שתי טייסות מלאות. בימים אלה מנסות ארצות הברית וישראל לסכם עסקת נשק גדולה, שתכלול אולי גם טייסת שלישית של מטוסי חמקן. שני הצדדים, למרות המתח המדיני הרב בין וושינגטון לירושלים, החליטו לשמור את המגעים תחת איפול כבד.
