חיל הים הבריטי בוחן בימים אלה שילוב של פלטפורמות בלתי מאויישות על גבי נושאות המטוסים שלו. לאחרונה הושלם מול חופי בריטניה ניסוי ראשון של מל”ט תובלה קטן שהוביל מטען מהחוף לנושאת המטוסים החדשה Prince of Wales. בהמשך סדרת הניסויים אמור הצי הבריטי בארצות הברית לבחון גם מל”ט מודיעין ותקיפה אמריקני שעבר התאמה לפלטפורמות ימיות.
חיל הים של בריטניה הציג בגאווה ב 8 בספטמבר השנה את הנחיתה הראשונה אי פעם של מטוס לא מאוייש בעל כנף קבועה על סיפון נושאת מטוסים. האירוע הזה שסוקר בהרחבה ברחבי בריטניה היה במסגרת טיסות ניסוי של מל”ט אספקה חדש שפותח לצי המלכותי. המל”ט מתוצרת W Autonomous Systems – WAS הבריטית, המריא משדה תעופה בדרום בריטניה ונחת על סיפונה של נושאת המטוסים Prince of Wales, בתום טיסה של כ 20 דקות. צוות הספינה פרק את המטען והמל”ט המריא מיד בחדרה לבסיס האם. בבריטניה מדגישים כי הניסוי הזה שתוכנן במשך 18 חודשים, הוא ציון דרך חשוב של הצי בלחימה הימית המודרנית. “המטרה שלנו היא לפרוס מטוסים לא מאויישים שיעבירו ציוד ואספקה אל ומנושאות המטוסים שלנו. המל”טים האלה אמורים לפעול בעתיד הקרוב לצד מטוסי הקרב מדגם F35B מסוקי תובלה מדגם Merlin ומסוקי מודיעין מדגם Wildcat” נאמר בהודעה הרשמית של הצי המלכותי.
המל”ט של WAS שעדיין לא קיבל כינוי רשמי בבריטניה, יכול לשאת מטען של עד 100 ק”ג והוא מונע על ידי שני מנועים שמוצבים בקדמת המטוס. תא המטען שלו נפתח מהחלק האחורי מה שמאפשר העמסה נוחה בשל מבנה זנב T כפול. מוטת הכנף של ה WAS היא 10 מטרים וטווח הטיסה שלו עומד על כ 1000 ק”מ / 540 מיילים ימיים. היתרון הגדול שלו לצרכי הצי הבריטי הוא ביכולת ההמראה ממסלולים קצרים באורך של 150 מטרים, מחצית מאורך המסלול של נושאות המטוסים הבריטיות מדגם Queen Elizabeth-class. בצי הבריטי מרוצים מאד מביצועי המטוס עד כה, שיכול לטוס באופן עצמאי ללא הפעלה מרחוק גם בתנאי מזג אוויר מורכבים.
“לנחות על נושאת מטוסים שנמצאת בתנועה בים עם תנודות לא צפויות, זה הישג גדול מאד עבורינו והוכחה ליכולת הפעולה המגוונת והמתקדמת של המטוס”, אומר צ’רלס סקיילס, המייסד והבעלים של W Autonomous Systems. נושאת המטוסים Prince of Wales עזבה בתחילת ספטמבר את נמל פורטסמות בדרום האי הבריטי בדרכה לסדרת ניסויים ותרגילים בת ארבעה חודשים בחוף המזרחי של ארצות הברית. בין השאר היא אמורה לתרגל גם תידלוק של פלטפורמות לא מאויישות, שילוב טיסות עם מטוסי קרב בתנאי ים משתנים וטיסה לצד מסוקי MV-22 Osprey של הצי האמריקני.
מל”ט מטען WAS על סיפון נושאת המטוסים Prince of Wales. צילומים : British Royal Navy
“הפעלה של מל”טים עצמאיים כמו ה WAS, היא עתיד מבצעי מבטיח מאד”, אומר ריצ’ארד יואיט מהצי הבריטי בראיון לאתר החיל. גם בחיל הים האמריקני עוקבים אחרי ניסויי הטיסה של ה WAS, במטרה לבחון את היכולות הללו בפלטפורמות אמריקניות דומות. המטרה של שני הציים היא להחליף את משימות האספקה שמבוצעות כיום על ידי פלטפורמות מאויישות כמו מסוקי ה MV-22 Osprey או מטוסי המטען הקטנים C-2 Greyhound. בעבודת ההכנה שקדמו חקרו אנליסטים של הצי הבריטי את אופן הפעלת מטוסי המטען האמריקניים. מתברר שגודל החבילות הממוצע שמובל לנושאות המטוסים האמריקניות עומד 25 ק”ג, ולא פעם בשל צורך מבצעי דחוף, מפעיל הצי פלטפורמות יקרות שיוצאות ריקות יחסית. על פי התכנון שימוש במל”ט אספקה קטן אמור לחסוך שעות טיסה יקרות ולהגביר את קצב טיסות האספקה מהיבשה אל נושאות המטוסים.
מל”ט מטען WAS על סיפון נושאת המטוסים Prince of Wales. צילומים : British Royal Navy
עם ההגעה לחוף האמריקני אמורה ה Prince of Wales לבחון מל”ט נוסף על סיפונה, וורסיה ימית של מל”ט Mojave מתוצרת General Atomics. המל”ט הזה עבר התאמה למסלולים קצרים ועל פי התכנון הוא אמור לספק לצי הבריטי יכולות מבצעיות מגוונות עוד יותר. בגרסה הימית שלו הוא יכול לשאת מערכות מעקב אחרי אותות אלקטרונים – SIGINT, מערכות עקיבה וסימון אלקטרואופטיות או 12 הלפייר לסיוע קרוב לכוחות קרקע.
Prince of Wales – אצילות מחייבת
הצי הבריטי שינה קונספציה כשהחל לתכנן את נושאת המטוסים החדשה שלו בתחילת המילניום הנוכחי. בשונה מנושאות המטוסים האחרות של הצי הבריטי, ה Prince of Wales היא הספינה הראשונה שלא אמורה לכלול סיפון משופע aircraft catapult, המאפשר מרחק המראה קצר יותר. מלכתחילה הספינה החדשה במשקל של 65,000 טון תוכננה בעיקר למטוסים הממריאים אנכית. על סיפונה של ה Prince of Wales אמורים להיות 48 מטוסי קרב הפצצה מדגם F35B, מסוקי תובלה, מסוקי תקיפה ומסוקים לאיתור צוללות. במהלך אחד משיוטי הניסוי הושבת אחד ממדחפי הספינה מה שאילץ את הצי הבריטי לחזור לעוד כמעט שנה של עבודות שיפוץ במספנה. שמה של הספינה ניתן לה על שם משחתת שהוטבעה על ידי חיל הים הנאצי במלחמת העולם השנייה. ה Prince of Wales הנוכחית, היא הספינה השמינית שנושאת את השם הזה, הראשונה הייתה ספינת תותחים שהושקה ב 1765 ושירתה בצי המלכותי עד 1783.
מל”ט מטען WAS על סיפון נושאת המטוסים Prince of Wales. צילומים : British Royal Navy
