דלק אוויר

על סף סיומה של השנה החדשה ציינו בבואינג ובחיל האוויר האמריקני סימן דרך חשוב ושחררו במקביל אנחת רווחה גדולה: ב-28 בדצמבר בשעה 09:39, שעון וושינגטון, יצאה לדרך טיסת הבכורה של הבואינג 7672C, מטוס המטען/תדלוק החדש של חיל האוויר האמריקני. בעבר סקרנו כאן בהרחבה את דרך החתחתים שעבר הפרוייקט הזה שהחל לפני יותר משני עשורים בשולחנות הדיונים בפנטגון. הקונגרס והסנאט האמריקנים נדרשו במהלך 2008 לבטל את המכרז הראשון שבו זכתה למרבה ההפתעה המתחרה הגדולה מאירופה, איירבאס הצרפתית.
ב-2011, שלוש שנים אחרי ביטול החוזה הראשון זכתה בואינג בחוזה לתכנון ופיתוח הדור הבא של מטוסי התדלוק של חיל האוויר האמריקני ובמסגרתו ייצרה 4 מטוסי ניסוי – 2 מטוסי בואינג 767-2C ושני מטוסי תדלוק מדגם KC-46A. מטוסי ה-767-2C נכנסו בסוף דצמבר לשלב טיסות הניסוי כמטוסי מטען טרם התקנת מערכות התדלוק האווירי בעוד שמטוסי ה-KC-46A שיהיו מצוידים בכל מערכות התדלוק האווירי יתחילו לטוס במהלך 2015. לאורך כל תהליך האישור הן על ידי ה-FAA והן על ידי חיל האוויר האמריקני יטוסו ה-KC-46A עם מערכות התדלוק המלאות.
“הטיסה עברה בהתאם לתכנון המוקדם באופן חלק ומשכנע, כשהמטוס עומד בכל תנאי המבחן שהצבנו לו”, סיפר, רון ג’ונסטון, טייס הניסוי הראשי בתכנית
KC-46A. “המטוס המריא וטיפס לגובה של 28 אלף רגל ללא תקלות. רצינו לוודא שהוא אכן עומד בשלב הזה של הפרויקט והניסויים בתכונות שאנחנו מייעדים לו”.
תכנית ה-KC-46A התעכבה במהלך השנתיים האחרונות בשל בעיות חיווט שהתגלו במהלך הפיתוח. ניסוי הטיסה הראשון היה אמור להתקיים כבר באמצע 2014, אבל הוא נדחה בחצי שנה, מה שהציף מיד גל שמועות על גורל הפרויקט כולו. בואינג והפנטגון מיהרו להרגיע לא רק את חיל האוויר האמריקני אלא גם את המשקיעים. אתר Defense Industry Daily דיווח כי במסיבת עיתונאים שארגן בנק ההשקעות קרדיט סוויס בתחילת דצמבר 2014, אמר נציג בואינג למשקיעים כי
“הבעיות שהיו בתהליך חיווט המטוסים נפתרו והחברה מתקדמת בפרויקט בהתאם לתכנון”.
במסגרת ניסוי הטיסה הראשון המריא ה-767-2C משדה התעופה פיין שבמדינת וושינגטון ונחת לאחר שלוש שעות ועשרים ותשע דקות בשדה התעופה של חברת בואינג בעיירה EVERT שמצפון לסיאטל.
בואינג פיצלה למעשה את הניסויים כדי להשיג רישיון של רשויות התעופה האמריקניות (FAA) לשני סוגי מטוסים: תידלוק ותובלה. ניסוי הטיסה הבא צפוי להיות בתחילת 2015 עם מטוס התדלוק – KC-46A שמצריך תהליכי ניסוי ורישיון ארוכים יותר וקפדניים, בשל אופי המשימות שאליהן הוא מיועד. אחראית הרכש של חיל האוויר האמריקני, סגן אלוף אלן מיאלקובסקי, סיפרה בתדרוך כתבים בסוף חודש נובמבר האחרון, כי כל תקלה בלוחות הזמנים בשלבים האלה לפרויקט יכולה להשפיע על קצב ההצטיידות המתוכנן של זרוע האוויר: “נאמר זאת כך” היא צוטטה, “את הזמן שהקצבנו לעיכובים בתכנית כבר גמרנו…”.
הדברים האלה ממחישים את הצורך המיידי של חיל האוויר האמריקני להחליף את צי המתדלקים המזדקן שלו. כיום מתבססת זרוע האוויר של ארצות הברית על שני סוגי מתדלקים : KC-135 ו-KC-10 שנמצאים בשירות יותר מארבעה עשורים. הדאגה בחיל האוויר האמריקני היא מהזדקנות מואצת של המטוסים שתצריך קרקוע מיידי, כפי שקרה בעבר עם דגמים ישנים של ה-F15.
תכנית המתדלקים נמצאת בקרב כל הנוגעים בדבר בראש סדר העדיפויות, במיוחד לנוכח המשימות האמריקניות המתרבות והולכות מעבר לים. אתר Defense Industry Daily שניתח את סוגיית המתדלקים האמריקנית מציין כי כיום נמצאים בשירות מלא 195 מטוסי תדלוק מדגם KC-135 ועוד 335 נמצאים בתנאי אכסנה שונים. בנוסף ל-KC-135 מפעיל חיל האוויר האמריקני 59 מתדלקים “חדשים” מדגם KC10, שסופקו בין השנים
1979 ל-1987.
במסגרת החוזה בשווי של יותר מ-52 מיליארד דולר, תספק בואינג לחיל האויר האמריקני את 18 מטוסי KC-46 הראשונים, מתוך 179 שהוזמנו, עד שנת 2017. את יתרת המטוסים אמורה בואינג לספק עד 2027. “אנחנו די בטוחים שנעמוד בתאריך היעד הזה, למרות העיכובים שהיו בדרך” אמר מקור בחברה מיד לאחר הצלחת ניסוי הטיסה הראשון למגזין AviationWeek.
ה-7672C מבוסס על מטוס הנוסעים
767-200ER. לצורך תכנון המתדלק החדש שילבה בואינג את כל הטכנולוגיות המתקדמות שפיתחה. במטוס החדש חוזקה רצפת המטוס כדי שתתאים למשקל כבד, נוספה לו דלת מטען גדולה, כנפיים מחוזקות המבוססות על כנפי 767-300 ER ׁ
(ER – EXTENDED RANGE), מייצבים אופקיים של ה-767-400ER ותא טייס ממוחשב (GLASS COKPIT) של המטוס המתקדם ביותר של בואינג, ה-787
(DREAM LINER). לצורך הגדלת טווח הטיסה ויכולת התדלוק של ה-KC-46A, מתוכנים למטוס החדש גם מיכלי דלק חיצוניים.
כדי לעמוד בלוחות הזמנים הצפופים שהציב חיל האוויר האמריקני לבואינג, הוחלט כי את המטוסים ייצרו בקו הייצור הרגיל של ה-767, ובמהלך הייצור ישולבו צוותים של התכנית מטעם הצבא האמריקני, כדי שאלה ירכיבו את המערכות הייעודיות של המטוסים. כל צוות התכנית מטעם חיל האוויר האמריקני מתוכנן לעבור בקרוב למתקן ההרכבה המרכזי של בואינג מצפון לעיר סיאטל בחוף המערבי.
בעניין המתדלקים קיימת גם זווית ישראלית מעניינת מאד. במהלך ביקורו הראשון בישראל של צ’אק הייגל כשר ההגנה האמריקני, הוא הכריז באפריל 2013 על שורה של מחוות אמריקניות לישראל בתחום הביטחוני. בין ה”מתנות” שחילק הייגל נכללו גם מטוסי תדלוק. בשלב הזה לא היה ברור לאיזה מטוסים הוא מתכוון, האם ל-KC-46A החדשים או למטוסים משודרגים מדגם KC-135 שנמצאים כיום בשירות חיל האוויר האמריקני. בעניין זה יש לציין כי חיל האוויר הישראלי מסתמך גם הוא על מתדלקים ישנים, מדגם בואינג 707. המתדלקים הישראלים שודרגו במהלך השנים על ידי התעשייה האווירית וספק אם ישודרגו שוב, לנוכח ההבטחה האמריקנית.